司马懿踏着宫墙下的月影缓步前行，石板路被夜露浸得发凉，每一步落下，都能感觉到细微的湿意透过靴底往上渗。随从捧着披风快步跟上，灯笼里的烛火在风里轻轻晃动，将他的影子拉得很长，贴在斑驳的宫墙上，像一幅沉默的剪影。

“大人，夜风露重，您刚从御书房出来，衣衫单薄，还是披上吧。”随从的声音压得极低，生怕惊扰了宫禁的宁静。

司马懿抬手接过披风，指尖触到布料的微凉，他慢条斯理地系上系带，目光却没离开那片灯火通明的御书房方向。窗棂上映着曹叡清瘦的身影，隐约能看到年轻帝王伏案的姿态，想来还在批阅那些堆积如山的奏折。方才在御书房，曹叡指尖划过奏折上的字迹时，眼底的红血丝清晰可见，想来已是多日未曾安睡。

“陛下今夜，又要彻夜了。”司马懿低声呢喃，语气里藏着一丝连自己都未曾察觉的牵挂。他见过太多帝王的凉薄与猜忌，却唯独在曹叡身上，看到了那份身居高位的孤独与不易。二十岁的年纪，本该是意气风发的模样，却要背负起整个江山的重量，在宗室与外臣的夹缝中步步为营。

随从不敢接话，只是默默跟着他的脚步往宫门走去。宫道两旁的松柏投下浓密的阴影，风吹过枝叶，发出沙沙的轻响，在这寂静的夜里显得格外清晰。司马懿的思绪却回到了御书房里的最后一幕——曹叡将那本记录吏治弊病的奏折递给他时，眼神里的期许与决绝，仿佛是将一把双刃剑交到了他手中。

“整顿吏治，如刮骨疗毒，朕知道难。”曹叡的声音还在耳畔回响，带着少年人特有的执拗与坚定，“但仲达，这朝堂积弊已久，若再不整治，迟早会烂到根里。朕信你，只有你，能替朕办成这件事。”

那一句“朕信你”，重逾千斤。司马懿垂下眼帘，指尖无意识地摩挲着袖角。他出身河内司马氏庶子，在看重嫡庶尊卑的世家大族里，自幼便活得小心翼翼。入朝以来，更是如履薄冰，靠着隐忍与智谋才勉强站稳脚跟。宗室的排挤、朝臣的猜忌，他早已习以为常，却从未想过，会得到帝王如此毫无保留的信任。

马车早已在宫门外等候，车轮上裹着厚厚的棉絮，行驶起来几乎听不到声响。司马懿掀帘上车，车厢内铺着柔软的锦垫，角落里燃着一盏小小的银灯，昏黄的光线将车厢照得暖意融融。他靠在车壁上，闭上眼，脑海里却全是那些触目惊心的案宗——兖州的粮款被贪墨，豫州的民田被强占，荆州的军饷被克扣，每一笔都牵扯着盘根错节的势力，每一个名字背后，都站着不容小觑的靠山。

马车行至半途，忽然停了下来。随从在外低声禀报：“大人，前面是的马车，陈大人似乎在等您。”

司马懿睁开眼，掀帘望去。只见路边停着一辆青布马车，陈群正站在车旁，身着一袭素色朝服，目光平静地望着他。

“仲达，深夜叨扰，还望勿怪。”陈群走上前来，语气温和，却带着一丝不易察觉的凝重。

司马懿下车行礼：“大人客气了。深夜在此等候，想必是有要事相商？”

陈群点了点头，示意他上车详谈。两人并肩坐在车厢内，随从重新驾车前行，车厢内的气氛一时有些沉寂。陈群端起茶杯，浅啜一口，才缓缓开口：“陛下将整顿吏治的重任交给你，你可知意味着什么？”

“臣知晓。”司马懿沉声道，“意味着臣将成为众矢之的，轻则被弹劾排挤，重则身首异处。”

“你既然清楚，为何还不推辞？”陈群看着他，眼中带着一丝赞许，又带着一丝担忧：“你是个有才干的人，大魏需要你这样的人。但此事太过凶险，曹休与郭太后早已对你虎视眈眈，如今你主动揽下这桩差事，无异于将把柄送到了他们手上。”

司马懿沉默片刻，道：“食君之禄，担君之忧。陛下信任臣，臣便不能退缩。再者，大人难道不觉得，这朝堂早已该好好整治一番了吗？”

陈群叹了口气：“自然知晓。只是……仲达，你孤身一人，如何与那些根深蒂固的势力抗衡？我虽愿助你一臂之力，但宗室势力庞大，郭太后又在后宫煽风点火，我能做的，也有限。”

“臣并非孤身一人。”司马懿抬眼，目光与陈群相接，“大人是朝中重臣，素有威望，若能得大人暗中相助，臣便多了几分胜算。此外，寒门官员中，亦有不少正直之士，他们深受吏治腐败之苦，定会支持臣的做法。”

陈群眼中闪过一丝欣慰：“你能想到这些，我便放心了。我可以答应你，在朝堂之上，我会站在你这边。但你要记住，凡事三思而后行，切勿意气用事。曹休等人阴险狡诈，定会设下圈套引你入局，你需得步步为营，不可掉以轻心。”

“臣谨记丞相教诲。”司马懿躬身道谢。

马车行至司马府门前，两人道别。司马懿下车时，陈群忽然叫住他：“仲达，我再送你一句话——水至清则无鱼，人至察则无徒。整顿吏治，固然要严惩贪官污吏，但也要懂得变通，不可一杆子打翻一船人。有些事，点到为止即可；有些人，需得留有余地。”

司马懿心中一动，躬身道：“臣受教了。”