从锦瑟楼回来之后，谢厘仿佛变了一个人。

他依旧接些抄写的活计维持基本生计，但所有剩余的时间，全部投入到了科考的准备之中。他将那间破旧的小院收拾出一方绝对安静的角落，堆满了从书肆借来或低价购得的经史子集、策论文章。

天不亮便起身诵读，夜深人静仍挑灯疾书。他将前人文章掰开揉碎，反复揣摩，练习策论时，不再只是空谈道理，而是结合自己在现实世界的见闻，试图提出更切实、更具深度的见解。手指因长时间握笔磨出了薄茧，眼眶因熬夜而深深凹陷，但他眼中的光芒，却一日比一日更盛。

这种近乎疯狂的转变，自然引起了林文斌的注意。

这日，林文斌提着新酿的米酒和一些卤味来到小院，看到的便是谢厘伏在案前，对着一篇策论眉头紧锁、念念有词的场景。桌上摊开的书籍堆成了小山，旁边放着早已冷掉的、只啃了几口的粗面饼子。

林文斌心中诧异，放下东西，走到案前，随手拿起一篇谢厘刚写好的策论草稿。通篇读下来，他眼中不禁露出惊异之色。文章观点新颖，逻辑缜密，引经据典却又不显迂腐，尤其是关于漕运改良和鼓励农桑的部分，提出的建议竟颇有几分可行之处，与谢厘以往那些华而不实的文风截然不同。

“阿厘。”林文斌放下文稿，看着好友清瘦却精神熠熠的侧脸，忍不住问道：“你近日为何突然如此发奋？可是下了决心，要搏个功名？”

谢厘闻声抬起头，见到是林文斌，放下笔，揉了揉发胀的太阳穴，脸上虽带疲惫，笑容却温和：“是，文斌兄。我打算参加明年的秋闱。”

林文斌更加疑惑：“为何突然……？”谢厘之前还跟他说不愿科考，只想先把日子过顺。

谢厘沉默了片刻，目光望向窗外那方小小的天空，脸上的神色变得柔软、深远，仿佛透过层层阻碍，看到了某个特定的人。他轻轻开口，声音不高，却字字清晰：

“因为，有了想保护的人。”

小院内霎时一静。

林文斌脸上的笑容瞬间僵住，其实在问出口的瞬间，他心中已隐隐有了答案，只是不愿相信。

他喉结滚动了一下，声音有些发干，求证般地问：“是……云隐姑娘吗？”

谢厘转回头，看向林文斌，并没有隐瞒，坦然地点了点头：“是。”

虽然早有预料，但亲耳听到确认，林文斌还是感觉心口像是被剜去了一块，空落落的疼。

原来真的是为了她。

那个来历不明、身份尴尬、却让谢厘如此奋不顾身的青楼乐师。

林文斌垂下眼眸，掩去其中翻涌的复杂情绪。他为自己心中那点隐秘的、连自己都尚未完全明晰的酸涩感到羞愧。阿厘找到了想要守护的人，他应该为他高兴才对。

他强行扯出一个笑容，拍了拍谢厘的肩膀，语气努力装得轻松自然：“原来如此，那是好事。男儿志在四方，既然有了目标，便当奋力一搏。我祝你马到成功，心想事成。”

谢厘并未察觉好友异样，只当他是真心为自己高兴，心中温暖，“多谢文斌兄。”

林文斌不再多言，将带来的酒菜摆好，催促谢厘趁热吃，自己则坐在一旁，默默地看着好友一边吃饭，一边还时不时与他念叨文章中的疑难点。

阳光透过窗棂，照在谢厘专注的侧脸上。林文斌看着他，心中那点酸楚渐渐化为一种无声的叹息。

或许，这样也好。

至少，阿厘的眼睛里，重新有了光。而那光的来源，即便不是自己，只要能照亮他前行的路，便也足够了。

他只是不明白，为何心底那缕若有若无的失落，始终挥之不去。

*

寒窗苦读，日夜不辍。

转眼便是次年秋闱，谢厘怀揣着那个郑重的承诺踏入考场，笔走龙蛇，将胸中沟壑与对未来的全部希冀倾注于字里行间。