贾琏抱着那沉重的紫檀木匣和锦囊，踏着吱嘎作响的积雪，深一脚浅一脚地回到贾府时，已是亥初时分，宅门虚掩着，两个门房的小厮正缩在门房里烤火，见他回来，忙不迭地迎出来，哈着白气问安。
“二爷回来了！”
贾琏心不在焉地“嗯”了一声，脚步不停，径直往里走。
前院静悄悄的，只有正房上房还亮着灯，昏黄的光晕透过茜纱窗，在雪地上映出一团暖色，却让贾琏心头猛地一揪——二奶奶还在等他。
他深吸了一口冰冷的空气，试图将脸上的沉重和眼中的红意压下去，这才打起精神，掀开厚重的棉帘进了屋。
屋里暖意融融，炭盆烧得正旺。
王熙凤正歪在临窗的暖炕上，身上搭着条杏子红的绫被，手里拿着件未做完的小儿肚兜，有一针没一针地绣着，显然是在强打精神等他。
平儿坐在脚踏上，就着灯亮打络子，见贾琏进来，忙起身：“二爷回来了。”
又见他怀里抱着个大匣子，身上还带着寒气，便要去接。
王熙凤也抬起头，原本有些黯淡的眼睛亮了一下，随即又蹙起眉：“怎么这么晚？怀里抱的什么？外头冷吧？快把大衣裳脱了，仔细冰着。”
一连串的问话，带着她一贯的利落，也透着掩饰不住的关切。
贾琏将那木匣小心放在炕边的矮几上，脱下沾了雪沫的斗篷递给平儿，搓了搓冻得有些发僵的手，走到炕边坐下，努力挤出一个笑容：“衙门里有些急务，耽搁了，这匣子是澜哥儿给的一些文书和用得着的东西。”
王熙凤看着他明显憔悴却强作镇定的脸，还有那笑容里的勉强，心里咯噔一下。
夫妻多年，她岂会看不出贾琏有心事？她放下手里的活计，示意平儿：“去给二爷倒碗热热的姜茶来，再让厨房把一直温着的饭菜端上来。”
平儿应声去了，暖阁里只剩下夫妻二人。
王熙凤伸手握住贾琏放在炕沿的手，触手冰凉，她不由得更紧地握住，“二爷，你实话告诉我，是不是衙门里出什么事了？外头那些话是不是真的？”
她的声音压得很低，带着不易察觉的颤抖。
贾琏反握住她的手，那手因怀孕有些浮肿，却依旧柔软温暖。
他看着她苍白却依旧美丽的脸庞，看着她高高隆起的小腹，想到几个时辰后自己就要踏上那条可能不归的路，想到她即将独自面对生产的凶险和漫长的担忧等待……
千言万语堵在胸口，喉咙像被什么东西死死扼住，一个字也说不出，眼圈却不受控制地又红了。
他这模样，让王熙凤的心彻底沉了下去，一股寒意从脚底直窜上来。
她猛地坐直了身子，肚子也跟着一动，她顾不上不适，紧紧抓住贾琏的手：“琏二！你说啊！到底怎么了？是不是那痘娘娘……”
那个恐怖的词，她几乎不敢说出口。
贾琏知道瞒不住了，也无需再瞒。
他狠了狠心，将王熙凤的手紧紧攥在掌心，仿佛要从中汲取力量，又像是要将自己的力量传递给她。他避开她焦急的目光，垂下眼，声音干涩得如同砂纸摩擦：“二奶奶，你……你听我说，陛下……陛下有旨意。”
他将皇帝的口谕，北疆疫情，试行牛痘，林澜的举荐以及自己明日一早就要随钦差北上的事，尽量用平缓的语气说了出来。
饶是如此，王熙凤听完，整个人如遭雷击，呆愣愣地坐在那里，脸色瞬间惨白如纸，连嘴唇都失了血色，握着他的手变得冰凉，微微发抖。
“北……北疆？痘……痘疫？”
她喃喃地重复着，眼中充满了巨大的恐惧和难以置信，“为什么是你？为什么偏偏是你？琏二！你不能去！那地方去了就是送死啊！你不能去！我去求林兄弟！我去求我叔母！哪怕咱们不要这差事了！咱们回乡下去！你不能去！”
她语无伦次，眼泪像断了线的珠子，滚滚而下，整个人因激动和恐惧而颤抖起来。
贾琏心如刀绞，一把将她搂进怀里，他拍着她的背，声音哽咽：“二奶奶，好奶奶，你听我说……冷静些，仔细身子……皇命难违啊！这是陛下的旨意，也是我的一次机会，澜哥儿信任我，才将这等重任托付，若此事能成，于国于民是大功德，于我也是翻身立命的根本！咱们这一房，才有真正的指望！”
“我不要什么指望！我只要你平安！”
王熙凤伏在他肩头，哭得撕心裂肺，“咱们才过了几天安生日子？这宅子还没捂热，孩子还没出世，你就要去那鬼门关！你若有个好歹，叫我们孤儿寡母怎么活？琏二，我求你了，别去……”
她哭得几乎喘不过气，腹中的孩子似乎也感应到母亲极度的悲痛，不安地动了起来。
贾琏感觉到她腹中的胎动，更是肝肠寸断，只能紧紧抱着她，一遍遍地说：“我会小心的，我会平安回来的……澜哥儿给了我许多保命的药，都是顶好的……他还发誓会护着你和孩子……二奶奶，为了你和孩子，我也一定会活着回来！你信我！”
王熙凤哭得浑身无力，伏在他怀中只是抽噎。
她何尝不明白皇命难违？何尝不知道这是贾琏等待已久的机会？只是这机会来得太凶险，代价可能是夫妻永诀！这让她如何能承受？
平儿端着姜茶和饭菜进来，见此情景也是眼圈一红，默默将东西放下，又悄无声息地退了出去，守在门外，听着里面压抑的悲声，偷偷抹泪。
不知过了多久，王熙凤的哭声渐渐低了下去，变成了断断续续的抽泣。
她从贾琏怀中抬起头，眼睛肿得像桃子，却不再有泪水，她抬手，轻轻抚摸着贾琏的脸，指尖冰凉。
“什么时候走？”
她的声音嘶哑。
“明日一早，卯初就要到衙门汇合出发。”
贾琏低声答。
王熙凤闭了闭眼，再睁开时，眼中只剩下决绝：“好，你去，你是男人，是爷们儿，该当有自己的前程和担当，我王熙凤的男人，不是孬种。”
她说着，挣扎着要下炕。
贾琏连忙扶住她：“你做什么？”
“给你收拾行装！”
王熙凤推开他的手，“北疆苦寒，又是那种地方，衣物、药品、干粮、银钱，哪一样不得准备周全？指望那些下人，我不放心！”
她挺着肚子，脚步有些蹒跚，却异常坚定地走向衣柜和箱笼。