李斌的死讯像一盆冰水，浇灭了刚刚燃起的希望之火。对手的狠辣与果决，远超周砥的预料。杀人灭口，这是最极端也最有效的切断线索的方式。一时间，案件的侦办仿佛再次陷入了僵局，沉重的压力笼罩在联合调查组和周砥心头。
南方那座城市传来的现场勘查报告更是令人沮丧：废弃工厂位置偏僻，监控缺失；尸体被发现时已高度腐烂，死亡时间推断在收网行动后两三天内；现场被专业手段清理过，几乎没有提取到任何有价值的指纹、脚印或生物样本；凶手反侦察能力极强，作案手法干净利落，像是职业所为。
一条至关重要的活线索，变成了一具冰冷的、无法开口的尸体。
周砥将自己关在办公室里，对着地图和案件关系图，久久沉默。愤怒和无力感交织，但他知道，此刻绝不能慌乱。对手越是疯狂，越是说明他们感到了致命的威胁。李斌的死，本身就是一个信号——他一定知道某些足以颠覆全局的秘密。
“他为什么会去那里？见谁？被杀前有没有留下什么？”这三个问题反复在周砥脑中盘旋。
他再次拨通孙宇的电话，声音因缺乏睡眠而沙哑，却异常冷静：“南方那边，不要只盯着凶杀现场。扩大范围，以发现尸体的工厂为圆心，排查周边所有可能拍到道路的民用监控、商铺监控，哪怕只有一个模糊的影子也要追查！排查那段时间所有进出城的交通工具，长途汽车、黑车、甚至货车！走访 every single person（每一个人）！那些流浪汉、拾荒者、小商贩，他们可能看到过什么！李斌不可能凭空出现又凭空消失！”
“是！市长！”孙宇能从周砥的声音里感受到一种破釜沉舟的决心。
与此同时，省纪委联合调查组也调整了策略。既然李斌这条线暂时断了，就集中力量攻坚已到案人员，特别是周国平和他的妻子。沈清荷亲自加强了对审讯工作的指导，采取分化瓦解、政策攻心、证据突击等多种方式，试图从他们身上打开缺口。
然而，周国平仿佛吃了秤砣铁了心，对涉及更高层的问题闭口不谈，将所有罪责都揽到自己身上，审讯异常艰难。他的妻子虽然交代了一些资产转移的细节，但对核心的权钱交易知之甚少，提供的线索无法触及根本。
时间一天天过去，来自各方面的压力却有增无减。老干部们的联名信似乎起了作用，省里某些领导对案件“扩大化”的担忧情绪在蔓延，甚至开始有传言说省委主要领导对此表示了“关注”。市长周启明见到周砥时，眼神也更加复杂，欲言又止的次数明显增多。
案件似乎再次陷入了胶着，仿佛有一张无形的大网，束缚着调查的手脚，保护着网中央的巨鳄。
就在周砥感到前所未有的疲惫和压力时，一个意想不到的转折出现了。
这天深夜，周砥还在办公室分析南方传来的海量排查数据，加密电话响了，是前往南方负责协调李斌案调查的市公安局刑侦专家老陈打来的。老陈的声音带着极度疲惫，却又压抑着一丝兴奋。
“周市长，我们可能……可能找到了点什么！”老陈的声音因激动而有些颤抖，“我们几乎翻遍了那个城中村所有的垃圾堆，问遍了所有睡在天桥底下的人……终于，在一个老流浪汉那里，得到一条线索！”
周砥的心猛地提了起来：“什么线索？”
“那个老流浪汉说，大概在尸体被发现前三四天，他在那个废弃工厂附近捡破烂时，看到过一个穿着还挺体面、但神色慌张的男人，蹲在工厂外墙根底下，好像……好像在埋什么东西。当时他没在意，以为是谁家丢东西的狗在刨坑，后来警察来了他才想起来不对劲。”
“埋东西？！”周砥猛地站起，“具体位置还记得吗？”
“老流浪汉指了个大概范围，那片墙根底下都是碎石烂砖，很难找。我们带着警犬和金属探测器，连夜挖了快两个小时……”老陈的声音带着挖寻的艰辛，“……终于，找到了这个！”
电话那头传来塑料袋窸窣的声音：“是一个用防水油布包了好几层的智能手机！手机很旧，型号老，但保护得很好！没电了，我们正在尝试给它充电并解锁！”
周砥的心脏剧烈地跳动起来！手机！李斌在逃亡途中，甚至可能在预感到了危险时，藏起来的手机！这里面会有什么？
“立刻！不惜一切代价，解锁它！里面的所有信息，第一时间加密传回！”周砥的声音因激动而有些发紧，“老陈，你们立了大功！”
“是！市长！”老陈的声音也充满了干劲。
等待手机解锁的几个小时，变得无比漫长。周砥在办公室里来回踱步，一刻也无法安宁。他仿佛能听到命运齿轮即将再次转动的轰鸣声。
凌晨时分，加密信道终于传来了好消息：手机成功解锁！技术人员初步检查，手机里几乎没有常规的通讯录和聊天记录，显然被刻意清理过。但是，在一个极其隐蔽的加密文件夹里，发现了几段录音文件和一个加密的记事本！
录音文件被迅速解码播放。第一段录音背景嘈杂，似乎是偷录的，里面是李斌和一个低沉男声的对话片断：
男声：“……那边很不高兴……事情办得太糙……” 李斌：“赵哥，我也不想……周国平太贪了，胃口越来越大，账都快做不平了……” 男声：“……不是钱的问题！是规矩！谁让你动那笔钱的？！” 李斌：“我……我也是没办法，滨海那个项目缺口太大……” 男声（严厉）：“闭嘴！烂在肚子里！……‘老先生’很生气，让你赶紧把手脚擦干净，最近别露面……”