慈宁宫内，檀香依旧。太后端坐在暖榻上，手里捻着佛珠，脸色看起来……似乎还不错？甚至带着一丝难得的温和笑意。

“儿臣参见母后。”苏蔓规规矩矩地行礼。

“快起来，坐吧。”太后语气慈祥，指了指旁边的绣墩。

苏蔓小心翼翼地坐下，心里七上八下。

“秋猎之事，皇帝跟哀家说了。”太后开门见山，“说你统筹得当，处置周全，虽有小意外，亦能沉稳应对，甚好。”

苏蔓一愣，连忙谦逊道：“母后过奖了，儿臣只是尽本分，幸得陛下洪福，方能平安无事。”

太后摆了摆手，笑道：“哀家面前，就不必过谦了。你这孩子，以前瞧着柔弱，没曾想内里却是个有韧劲、有章法的。皇帝将六宫交给你，哀家起初还有些担心，如今看来，倒是他眼光毒辣。”

苏蔓被太后这直白的夸奖弄得有些不知所措，只能低着头，含糊应着。

“哀家今日叫你来，是有件事想问问你的意思。”太后话锋一转，神色稍稍郑重了些，“下月初八，是安阳长公主的及笄之礼。安阳是已故端慧皇贵妃唯一的女儿，自幼养在哀家身边，与皇帝感情也甚笃。她的及笄礼，宫中必要好生操办。”

安阳长公主？苏蔓在记忆里搜索了一下，是皇帝同父异母的妹妹，年纪似乎很小，备受太后和皇帝宠爱。

“母后的意思是……”苏蔓隐约猜到了太后的意图，心里开始叫苦。

“哀家年纪大了，精力不济。皇帝前朝事务繁忙。这筹备安阳及笄礼的事……”太后看着苏蔓，笑容和蔼，“哀家想着，就交由皇后你来操办，如何？”

果然！又是一个“重大项目”！

苏蔓眼前一黑。及笄礼虽然不比宫宴、秋猎规模大，但礼仪繁琐，涉及宗室、命妇，同样是个细致活儿，而且关乎皇家颜面和太后、皇帝的重视程度，压力一点不小！

她本能地想推辞：“母后，儿臣才疏学浅，恐……”

“诶，”太后打断她，语气依旧温和，却带着不容拒绝的意味，“哀家知道你能办好。宫宴、秋猎你都处置得妥妥当当，一个及笄礼，还能难倒你不成？况且，这也是你作为皇嫂，对安阳的一份心意。”

话说到这个份上，苏蔓知道，再推辞就是不识抬举了。

她只能在心里泪流满面，面上挤出感恩戴德的笑容：“母后信重，儿臣感激不尽。儿臣……定当竭尽全力，为安阳妹妹办好及笄礼。”

“好，好孩子。”太后满意地点点头，“需要什么，尽管跟内务府说，或是来回哀家。务必要办得风风光光，圆圆满满。”

“是，儿臣遵旨。”

从慈宁宫出来，苏蔓的心情比进去时更加沉重。她抬头望了望秋日高远的天空，只觉得那蓝色刺得她眼睛发酸。

一个麻烦还没彻底理顺，另一个麻烦又接踵而至。

她这条咸鱼，不仅没能翻身，反而被架在火上，翻来覆去地烤，都快烤出香味了！

回到凤仪宫，苏蔓看着书案上堆积的日常宫务文书，再想想即将到来的长公主及笄礼，一种熟悉的、令人窒息的压力感再次将她笼罩。

她瘫在椅子上，闭上眼睛，深吸了一口气。

片刻后，她重新睁开眼，眼神里只剩下认命后的平静（麻木）。

“锦心，”她唤道，“去请尚宫局张女官，还有内务府、司礼监的主事过来。就说……本宫有要事相商。”

既然躲不掉，那就……继续干吧。

只是，在她内心深处，那个关于“退休”的微小星火，虽然摇曳欲熄，却终究，未曾彻底熄灭。

它只是被埋藏得更深，等待着或许永远也不会到来的，风平浪静的那一天。