萧桓那句“随朕去慈宁宫请安”，像一道无形的枷锁，把苏蔓刚刚松懈下来的神经又猛地绷紧了。她感觉自已就像个刚跑完马拉松的选手，还没来得及喘口气，就被通知加赛一场百米冲刺。

内心的小人已经在捶地哀嚎：还有完没完了！生产队的驴也不能这么使唤啊！

但面上，她只能继续维持着那副端庄温顺的假面，微微屈膝：“臣妾遵旨。”

从乾清宫到慈宁宫的路程不算远，但苏蔓顶着那顶沉重的凤冠，每一步都走得如同踩在刀尖上。脖子酸痛，腰背僵硬，脸上的肌肉也因为维持了太久的微笑而微微抽搐。她现在无比怀念凤仪宫里那把舒适的摇椅。

萧桓走在前面，步伐沉稳，背影挺拔如山岳。他似乎完全没有察觉到身后皇后那“沉重”的步伐，或者说，察觉到了也并不在意。

慈宁宫比凤仪宫更显庄重古朴，庭院中种植着苍松翠柏，氛围宁静祥和。宫人见到帝后一同前来，连忙跪地迎驾，通传声一层层递了进去。

进入正殿，一股淡淡的、安神静心的檀香气味萦绕鼻尖。一位身着深褐色凤纹常服、头发花白却梳得一丝不苟的老妇人，正端坐在暖榻上，手里捻着一串佛珠。她面容慈祥，眼神却透着一股历经岁月沉淀后的通透与锐利。这便是当今太后，皇帝萧桓的亲生母亲。

“儿臣（臣妾）参见母后，恭祝母后福如东海，寿比南山。”萧桓和苏蔓一同行礼。

“快起来，快起来。”太后的声音温和，带着笑意，“今日你们都辛苦了，尤其是皇帝，前朝事务繁忙，还要为哀家这老婆子的寿辰操劳。”

“为母后庆寿，是儿臣的本分。”萧桓起身，在太后下首的椅子上坐下，语气比在朝堂上柔和了许多。

苏蔓也小心翼翼地跟着起身，尽量让自已的动作看起来自然优雅。她低眉顺眼地站在一旁，努力降低自已的存在感，心里祈祷着太后赶紧说“累了要休息”，好放她回去。

然而，太后的目光却落在了她的身上，带着明显的打量和好奇。

“皇后今日，很是端庄大气。”太后微笑着开口，“哀家在后面都听说了，朝拜之时，多亏了你反应快，扶住了醇亲王那个老糊涂，才没闹出乱子。”

苏蔓心里一紧，连忙谦逊地回道：“母后过奖了。当时情急，臣妾只是下意识之举，不敢居功。醇亲王年事已高，万幸没有大碍。”

太后点了点头，眼中闪过一丝赞许：“不骄不躁，很好。坐吧，别站着了。”

“谢母后。”苏蔓这才在萧桓对面的椅子上轻轻坐下，只坐了半边屁股，背脊挺得笔直，不敢有丝毫松懈。

宫女奉上茶点。太后似乎对苏蔓很感兴趣，并没有像苏蔓希望的那样很快结束谈话，而是闲话家常般问道：“哀家听闻，皇后前些日子病了，如今可大好了？”

“劳母后挂心，臣妾已无大碍，只需再静养些时日便可。”苏蔓谨慎地回答。

“嗯，病去如抽丝，是要好生养着。”太后呷了口茶，状似无意地说道，“说起来，哀家这次寿辰的诸多事宜，听说都是皇后安排贵妃、德妃她们去操办的？”

来了！果然问到这了！苏蔓打起精神，应对道：“回母后，臣妾病中精力不济，唯恐思虑不周，耽误了母后的千秋盛典。贵妃妹妹们皆是能干之人，由她们分担，更能将事情办得尽善尽美。臣妾也只是从旁协助，总揽一二。”

这套说辞，她已经对皇帝和德妃都用过了，堪称万能模板。

太后听了，却意味深长地笑了笑：“懂得放权，知人善任，是好事。比事事抓着不放，最后却弄得一团糟要强得多。皇后如今，倒是比从前更显沉稳了。”

苏蔓心里咯噔一下，感觉太后这话里有话。是在夸她，还是在试探她？她只能含糊地应道：“母后谬赞了，臣妾只是尽力而为。”

萧桓坐在一旁，安静地喝着茶，听着太后和苏蔓的对话，并不插言，但那双深邃的眼眸，却始终没有离开过苏蔓，仿佛要将她每一个细微的表情都刻录下来。

太后又问了苏蔓一些日常起居、饮食调理的闲话，苏蔓都一一小心应答，力求做到滴水不漏，既不显得过于热络，也不显得冷淡失礼。

聊了一会儿，太后脸上露出一丝倦容，摆了摆手道：“人老了，精神不济，说会儿话就乏了。你们也累了一天，都回去歇着吧。”

苏蔓如蒙大赦，连忙和萧桓一起起身告退。

走出慈宁宫，苏蔓感觉外面的空气都清新了许多。她偷偷活动了一下僵硬的脖子，心里盘算着赶紧溜回凤仪宫。

“皇后。”萧桓的声音再次响起。

苏蔓脚步一顿，心里哀叹：又怎么了我的陛下！

她转过身，恭谨地垂首：“陛下还有何吩咐？”

萧桓看着她那副明明很不耐烦却又强装恭敬的样子，眸底闪过一丝几不可察的笑意，但语气依旧平淡：“今日，你做得很好。”