戌时三刻，灯次第熄灭，宫墙融进浓得化不开的黑里。

白日的喧嚣与繁华如同退潮般，迅速湮灭在重重宫阙的阴影里。

偌大的皇城沉入一种更深沉的寂静，只余下呼啸而过的秋风，刮过漫长的宫道与高高的飞檐，发出时而呜咽、时而尖利的声响。

天零提着一盏小小的羊角灯，独自走在通往西苑藏书楼的长廊上，灯光昏黄，仅能照亮脚下几步远的青石板路，两侧是高耸的宫墙，投下巨大而扭曲的黑影，仿佛随时欲扑人而食。

这是李尚宫傍晚时分亲自吩咐的差事——西苑廊道近日有野猫窜入，损坏了廊壁悬挂的几幅旧画，命她今夜在此值守驱赶，直至子时换岗。

差事来得突兀且不合常理，宫女何时需做这等巡夜之事？天零心中隐隐觉得不安，但李尚宫的命令从来无人敢质疑，她只能怀着一丝莫名的心悸，踏着夜色而来。

廊外的梧桐叶被夜风吹得簌簌响，偶尔有露水滴在青砖上，“嗒” 的一声，在寂静里格外清晰。

天零望着廊下的落叶，心里犯怵，入秋的夜本就凉，这西长庚廊又挨着冷宫墙，连风都带着股寒意，她靠在廊柱上，摸出怀里的桂花绣帕，那是之前绣给春桃，后来因藏过太子的诗，便一直带在身上。

桂花在宫灯昏黄的光下，泛着软乎乎的粉，让她想起御园初见时的暖光，心头刚松了些，却忽闻身后传来极轻的脚步声。

不似她的布靴踏在青砖上的软响，而是硬底皂靴碾过落叶的闷声，质地厚重，一步，两步，越来越近。

天零猛地回头，宫灯的光恰好照在来人脸上——一个从没见过的太监，穿着洗得发白的青布内侍服，身材却异常高大，肩宽背厚，脸膛绷得像块冷铁。他没有说话，一双眼睛在昏黄的灯下，亮得吓人，直直盯着她，像盯着猎物。

“你是谁？这里是西长庚廊，夜半不许……”还没等天零的话还没说完，那太监已快步上前，左手猛地捂住她的嘴，右手铁钳似的扣住她的手腕，掌心的粗茧蹭得她唇瓣发疼，腕骨被攥得像要碎了，她惊得要挣扎，却被对方狠狠抵在廊柱上，后背撞得生疼。

这才看清，太监的脖颈处有道浅疤，嘴角始终没动过——他似乎是个哑巴。

天零的心跳得像要炸开，她蹬着腿去踹对方的膝弯，却被他用膝盖顶住小腿，动弹不得。挣扎间，她摸到怀里的绣帕，想掏出来挥舞，却被哑巴太监察觉，另一只手伸过来，粗暴地扯走了帕子，随手扔在地上。