没有寒暄，没有迂回。顾拭剑将虫尸掷于长老座前案上，声冷如铁：“贵派待客之道，便是这般暗中下蛊？”

天阴长老俯身，以枯瘦两指拈起那半透明的虫尸，举至眼前，就着天光细细端详。许久，他沟壑纵横的脸上非但不见怒色，反而浮起一种奇异的神情，似惋惜，又似惊叹：“阁下竟能凭自身功力，将其生生逼出体外，且看似毫发无损……罕见，着实罕见。看来，我派的‘余蟾’，对阁下这般人物，竟是无效。”

他将虫尸轻轻放回案上，抬首问道：“顾大侠，可想知晓长生不老的秘密？”

顾拭剑眉峰微蹙：“为何要告诉我？”

“因你足够强。”天阴长老的回答直白得近乎赤裸，“天演派所求，不过是在这一方天地里，安静地探寻长生罢了。不愿与阁下这等强者为敌，徒增变数。更何况……”他话音微顿，苍老的嗓音里似含着一丝难以捉摸的意味，“那长生之术，距真正的‘完满’，尚有一线之隔。分享予阁下这等惊才绝艳之人，或许……也能为吾道，带来意想不到的转机。”

陈大刀听得入神，身子不由微微前倾：“后来呢？”

“后来，”穆夫人捻动佛珠的节奏依旧平稳，“天阴长老便向顾拭剑揭示了那所谓的‘长生之秘’。”

“天演派最初所求，本是服药炼丹、修炼己身，以求肉身不朽、延年益寿。然而血肉之躯，终有尽时，任你如何苦修，衰老与死亡依旧如影随形，无可违逆。直到他们在此地山脉极深之处，发现了一种奇特的蟾蜍，称之为‘余蟾’。”

“此物可寄居人体，与宿主共生，更能承载宿主的记忆。”

“记忆犹存，意识尚在，不过换了一副躯壳——于他们而言，这岂非便是另一种意义上的‘长生’？”陈大刀接口。

“没错。然而难关重重。”穆夫人屈指数来，“其一，凡人寿数有限，而‘余蟾’寿命更短，不过寥寥数载。若待宿主垂暮之年再行转移，即便成功，‘余蟾’也会很快在新躯壳内衰亡，前功尽弃。其二，‘余蟾’繁殖虽快，便于试错，但它择主极为苛刻，对宿主血脉有着顽固的依赖，一生通常只认一系血脉。”

“于是，他们寻到了‘解决’之道。”穆夫人的声音沉了下去，“让拥有特定血脉的族人大量繁衍，形成一个‘血脉苗圃’——近亲结合，保持血脉的‘纯净’与‘单一’，只为最大限度提高‘余蟾’在亲族之间转移延续的可能性。”

“整个天演古城，地下水源早已被他们暗中改造。日常饮用、沐浴的所谓‘圣泉’之水，乃至空气之中，都飘散着‘余蟾’的微小幼体。长居于此，幼体便悄无声息寄居人身。”

“我初进天演古城时，见到不少人额头有红痕，跟这有关么？”陈大刀插口问道。

“那红痕，便是幼体成熟、扎根稳固的标志。一旦远离古城范围，失去此地特殊水土的维系，幼体便会迅速死亡。外来者往往因此大病一场，却只当是水土不服。而那些身体强健或内力深厚之人，幼体死亡时甚至毫无知觉，故而这秘密多年来极少被外人察觉。”

“即便如此，长居于此，幼体能在人体内成功孵化、成长、最终与宿主达成稳定‘共生’者，亦是百中无一。”

“可余蟾不是只能在同系血脉间流传吗？为何要让城内这么多人都沾染？”陈大刀仍有疑惑。

“用穆家人的身体作为沃土与熔炉，只为培育出寿命更长、与宿主结合更稳固的‘上品余蟾’。至于其他人身上的，不过是备用、乃至服从的消耗之物。余蟾亦有等级，年幼的须服从年长的。且同系余蟾之间，能互相感应。”

“怪不得他们能知道顾拭剑没有中蛊。”陈大刀恍然嘀咕，也明白了黄鼠狼当初警告福德不要跑的缘由——所谓追踪术，想必便是借此感应。

“所以，他们需要穆家人。一代代近亲繁衍，只为确保那癞蛤蟆能顺利从一个穆家人身上，爬进下一个穆家人身上？”

陈大刀说完愣了片刻，忽然“噗嗤”一声笑了出来：“哈？这究竟是在让人长生，还是让那癞蛤蟆在通过人长生？”

穆夫人没有回答，只是继续道：“我与顾拭剑，便是因此遇见。那日，天阴长老领着他看了丹房、典籍、秘所……最后，走到了囚禁穆家众人的那片山洞牢笼之外。”

她的目光变得悠远，仿佛穿透时光，看见了当年景象。

“恰在此时，我从那阴暗的洞口走出来。”穆夫人的声音很轻，却清晰，“顾拭剑停下了脚步，看向我。我亦抬头，看向他。”

“我们对视了片刻。洞外天光刺眼，他站在那里，头发微白，面貌冷峻，像一柄出了鞘的、沾着尘世风霜的剑。”

“天阴长老的声音在一旁响起，”穆夫人复述着，语气里听不出情绪，“他说：‘她们，便是长生之术得以延续的‘容器’，亦可谓之‘桥梁’。顾大侠若有兴致，亦可择一尝试。她们生来，便是为此而存。’”

穆夫人目光投向窗外无边的黑暗：“顾拭剑倒算敞亮。他把我带回了青山派，对外只说从凶兽爪下救了我，是他强制要我报恩。外人见他强大，一派之主，竟还羡慕起我，说是什么英雄救美、以身相许的佳话——可他能做我的祖父了，不是么？”她转回视线，看向陈大刀，“说到底，我不过是从一群守着秘密活了太久的老头身边，逃到了另一个一心求道的老头身边。并无分别。没有女子会真心实意喜欢一个老者。”

陈大刀微微一怔，没料到外祖母用词如此直白辛辣，没忍住拍腿大笑：“哈哈哈哈，就是！只听说年轻女子对老男人以身相许，没听过少侠对老妇以身相许的，这不过是男子给自己好色贴金罢了！”她忽然眸光杀意毕现，“这些老不死的臭男人！有一个就该杀一个！”

许是见她反应如此不加掩饰、这般洒脱，穆夫人微感意外，单肩膀松缓了些许，一直捻着佛珠的手指也停了下来。

“你当年，为何离开青山派？”据陈大刀所知，这位外祖母生下父亲顾明之后，祖父顾拭剑曾让她选择去留，而她选择了“离开”。当时她提出的心愿，是去一个普通的农庄，过寻常妇人的生活。顾拭剑答应了。

然而不过几年，顾拭剑便听闻，她独自回到了天演派。

“当初下山，我确也想过普通人的生活。”她苍老的声音多了一丝追忆的微温，“路上遇见一个年轻的樵夫，人很憨厚，他母亲也待我极好，真心想让我留下来……我也曾动过心。”

陈大刀止住笑，静静听着。

“可我没办法。”穆夫人的声音低了下去，带着一丝难以释怀的沉重，“我没办法假装山上的事从未发生，没办法忘记族人畸形痛苦的脸和早夭的坟茔，心安理得地去过另一种‘幸福’日子。我没有……负担幸福的力气。于是在成亲前夜，我独自离开了。”

……这倒有些像福德，也总觉得自己不配获得幸福。陈大刀暗想。

穆夫人抬眼，望向屋内那尊沉默的佛像：“我选择回到这里，青灯古佛，诵经祈福，了此残生。”

“那穆凤‘□□’你的罪名，又是为何？”

穆夫人沉默了片刻，才缓缓道：“穆凤是男子中难得血脉纯净的，这么多年来，他们一直逼他……□□女子，以生出新的穆家人。可如今，他怕是也力不从心了。即便生下的孩子相貌无恙，也总有问题，男子出生即死，女子都难以生育。而长老们体内的余蟾已近大限，他们急需新的宿主，所以……便想逼穆凤与我结合，毕竟我只生过一个孩子，且十分健康。”

陈大刀摇头眯眼。且不说穆夫人年事已高能否再孕，即便能生，那孩子又该算何辈分？简直恶心且可笑！

“死绝了……或许对他们而言，正是解脱，也是一种报应。”穆夫人低语，“他们罔顾人伦的报应！”

“是啊，”陈大刀冷笑一声，眼中寒光闪动，“天演派如今靠‘余蟾’活了不知多少年的老怪物，必然就是穆家的老祖宗了，对吗？否则，他们不会这样圈养穆家人，圈养……自己的子孙后代。”