王氏适时接口，语气关切却暗藏机锋：“骁哥儿剿匪中的那一箭，余毒缠绵，方损了目力。如今全仗凌郎中金针压着毒性，才得安稳。少卿若硬要请人离去，万一骁哥儿夜间毒气攻心、目疾复发……这泼天的干系，少卿担得起么？一纸牒文，岂能抵过你嫡亲兄弟的性命？莫要为了前程，冷了手足血脉。”

崔叔彻深吸一口气，目光沉毅，再度深深一揖：“父亲教诲的是，是儿失礼，甘受责罚。然国事急如星火，迟延不得。凌郎中既不得空，万望父亲准允，由凌郎中之女——凌娘子随儿往大理寺协验。此女尽得真传，辨毒验伤甚是老练。至于骁弟病体——”

他转向王氏，语气恳切：“儿愿立保状！若因协验致骁弟病势反复，儿自当辞官请罪，绝无怨言。可立字为凭，画押存证。”

此言一出，靖安侯与王氏反倒一时无言。他们未料崔叔彻决心如此之重。炭盆蓦地爆出一蕊，惊起零星火屑，明灭不定。

一直沉默的崔仲毅此时上前一步，拱手沉声道：“父亲，三弟所言在理。蕃商暴毙事关重大，拖延不得。让凌娘子前去协验，既不误四弟诊治，亦可解大理寺燃眉之急，实为两全。儿子愿为三弟作保。倘有疏失，儿子愿同担其责。”

最终，靖安侯冷哼一声，算是默许。拂袖转身时，玉带撞上屏风木架，发出清冷叮咚之声。王氏则淡淡道：“既如此，便由得你们。只是话既出口，少卿心中需有分寸。侯府门第，从来容不得儿戏。”说罢敛衽离去。裙裾拂过地衣，留下一缕沉香余韵，缭绕不散。

管家陇墨引着崔叔彻来到西偏院。厢房窗纸破洞灌入寒风，案头粗陶碗里半碗粟粥已凝起冰碴。雪苓正呵气暖手，忽见门开卷进霜风——

崔叔彻目光掠过她冻红的指尖，喉间微涩：“深夜相扰，实为……”

凌玄子起身相迎：“崔少卿夤夜前来，可是有急症需老朽诊治？”

“眼下大理寺遇一奇案，”崔叔彻向父女二人郑重作揖，“二商暴毙，脏腑如生不见创痕，此毒诡异，非寻常手段可验。万望二位相助协验。”

凌玄子望了望灌入的寒风，沉吟道：“崔虞侯虽病情渐稳，为防反复，老朽还需暂留侯府照看。”他转头看向雪苓，“小女自幼随我行医，于毒理一道颇有心得，或可助少卿勘破疑案。只是明日午时前务必要归来，莫误了行针的时辰。”

崔叔彻退后一步，双手交叠齐额，躬身行揖礼：“凌郎中高义，崔某铭感五内！日后必当厚报。”

他侧身挡开穿堂风，青缎丝绵氅的下摆在寒气中荡开一道沉敛的弧：“车马已备于西角门——有劳凌娘子随行。”

凌玄子将鹿皮针卷塞入雪苓怀中，目光沉凝地望向崔叔彻：“寒夜霜重…少卿千万护她周全。小女未曾经历这等阵仗。”二人身影旋即没入风雪之中。

雪苓背起青布药囊，临行前回望父亲。凌玄子微微颔首，枯枝般的手向炭盆方向轻挥——催她莫要耽于风寒。

角门霜花覆檐，穿堂风凛冽如刀。雪苓裹紧细麻夹棉氅，仍禁不住微微发颤，宛若风中之竹。

崔叔彻倏然解下披风，转身背对，将青缎丝绵氅自后披在她肩头。氅内余温裹着松烟墨气，霎时驱散寒意。

领缘拂过耳际时，他声沉如磬：“今夜验尸格目能否落笔，全系于小娘子这双手。若染了寒症——”松烟暖香扑面而来，他语锋微顿，化作半声轻叹：“莫说凌郎中要怪罪，便是大理寺的公文，怕也要耽搁了。”雪苓颊边骤热，那暖意竟似顺着耳廓烫入心尖。

登车踏霜凳，朔风忽掀起氅摆！崔叔彻广袖翻卷如鹤回翎——袖风拂平氅皱时，指尖距衣三寸悬若停云，恪守分寸，未触及分毫。氅缘轻擦过她下颌，旋即收回，恰似惊鸿点水无痕。

车厢内红螺炭煨暖炉，崔叔彻将黄铜镂花手炉推过花梨木小几：“天寒砭骨，且以此炉暖指。莫让冰霜，损了小娘子施针的妙手。”

雪苓抱膝缩向厢角：“民女身份低微，不敢……”

“世间本无贵贱。”他屈指轻叩窗上霜花，“唯朱门铁槛强分云泥罢了。”

雪苓蓦然抬首，眸底映着炉火金星，先是闪过一丝难以置信的讶异——从未料想能从此等身居清要的朝廷命官口中听闻此言。随即讶异化作深切触动。

四目相接刹那，他目光深邃不见轻蔑，反有一种她未曾见过的澄澈与…洞明？她心尖倏然一紧，急垂睫掩住涟漪，颊边赤痕却如残桃溅入胭脂缸，陡然洇深两分！

崔叔彻目光掠过车窗外急速退去的靖安侯府乌头门兽吻——那狰狞铜兽正凝着霜壳，在月色下泛出幽冷青光。他指尖无意识摩挲袖中牒文，“永世不入侯府”的承诺，此刻方觉其重如山岳。

炉火倏地一跳，暖光扫过雪苓低垂的侧颜，右颊赤痕边缘竟似金箔微卷，转瞬又隐入暗影。

他蓦然转向车窗——厚重的青呢帷幔边缘已凝满霜棱，声线沉静如古井无波：“少时冬夜跪祠，嫡母命人泼水成冰于尺八青砖。布衣冻若铁甲，寒彻骨髓……”

指尖无意识轻触帷幔霜棱，冰晶簌簌而落：“自那时起，我便觉这世间尊卑，犹如兽吻檐上霜。”

他的目光仿佛穿透车幔，望向虚空：“待日出一照，尽化浊水，渗入砖缝石隙，再无踪迹。故我执掌刑狱，只问是非，不问贵贱。”

雪苓指节悄然攥紧手炉上的狴犴纹，那暖意仿佛直熨心底。他此言……是在宽慰她么？他身为权重少卿，竟对江湖铃医吐露心声？她感受的不似居高临下的怜恤，反倒像一种知音难得的共鸣。她低声嗫嚅："民女失言...少卿莫怪。"

"既然说到出身，"炭火噼啪炸亮他眉峰，他顺势问道："小娘子这身辨毒的本事，不知师从何处？可是尽得凌郎中真传？抑或另有奇遇，得高人指点？"

她指尖抚过手炉纹路，思绪仿佛也随之飘远："民女幼时随爹爹摇铃行医，岭南瘴疠地里识得断肠草，川滇深洞中辨过蛇涎香。十二岁在洞庭湖畔…"她话音微顿，炭火暖光在面纱上浮动，"偶遇一位避世的苗疆巫医，传了半部《蛊毒正本》，那书页据说是人皮硝制，字迹需用微火烘烤方显。初时吓得夜不敢寐。"

炭火噼啪炸响，映得崔叔彻眉峰如刃。他目光倏然从窗外收回，紧锁她双眸：“‘人皮硝制’？”喉间滚过一丝寒意，似见血字隐现——却在撞入那双清眸时骤然凝滞。

青麻面纱之上，她眼尾倏然弯起，睫如垂帘鸦羽，眸底狡黠流光浮动，似幽潭跃星，霎时劈开他心头的阴翳。

“后来才知——”面纱随笑意漾起微澜，“是爹爹鞣制山猪皮仿作的。那巫医嘛…”她声线里浸着暖融融的调侃，“早被荆湖厢军当水匪剿啦！头颅悬寨门三日，乌鸦啄尽了眼珠。”

崔叔彻心头一松，喉间滚出低沉笑声。此女三言两语，竟将诡谲往事化作炭盆边的闲谈。绵氅松烟香漫过咫尺，他凝望着她眉眼——面纱随笑意轻颤，睫下眸光流转如融雪溪泉。分明是踏遍瘴疠之地淬炼出的通透，毒蛊虫蛇皆作笑谈。

车厢暖雾氤氲。他注视着她笑涡里跃动的炉火星子，唇角不自觉牵起浅涡。绵氅暖息裹着松烟墨香漫过咫尺：“好个以假乱真！此等慧眼若佐刑狱，积年悬案当如雪消。”

话音未落，车外忽卷进穿堂风，炉火明灭间映得那抹赤痕流光溢彩，似霞锦灼灼。他倏然垂眸转视，喉间滚过一声几不可闻的轻叹。

恰此时，辕马嘶鸣刺破霜夜——

“少卿！大理寺到！”