燕国，冬。

海潮宫外的红梅，今年开得格外妖异。

虬曲的枝干从墙角阴影处悄悄探出，攀上了窗。

一股浓重的药味也跟着从窗缝里逸出。

床榻上，皇帝斜靠着，肩胛无力地塌陷，头歪向一边。

他双目半睁半闭，似醒非睡，脸上泛着两团极不自然的酡红。

孙茅额角的冷汗早已浸湿了鬓角。

已经是第三天，他竟也束手无策。

刘辅奉上药盏，皇帝稍醒，皱着眉，药汁在嘴里打了个转。

许是那药的滋味太苦了，他厌烦地摆手，刘辅立刻退入殿角的阴影里。

“闷……”皇帝喉咙里滚出一声含糊的低语，手指微微抬起：“你去开窗……”

刘辅依命推开窗。

寒风骤然灌入。

一只殷红如血的怪虫，正沿着湿冷的窗，缓缓向上蠕动。

酷寒腊月，虫豸早该绝迹了。

皇帝盯着那点刺目的血红。

孙茅察觉异样，侧目一看，急步上前，一把将那红虫攥入掌心，面上不动声色：“陛下，是红梅的花瓣落了。”

皇帝怔忡地回望，眼神虚浮不定，却让孙茅脊背一寒，喉结不自觉地滚动了一下：“臣……这就关窗。”

皇帝疲惫地阖上眼：“朕……竟老眼昏花至此，将花瓣也看作虫子了么……”

孙茅屏住呼吸，深深垂首。

皇帝日渐衰弱，朝堂暗流汹涌。

他的恩师，太医院院首郭通刚刚锒铛入狱，他此刻犹如行走在薄冰之上，一步踏错便是万劫不复。

正思忖间，皇帝的手腕已递到了他眼前。

指尖刚一搭上，孙茅脑中嗡地一声炸响。

他强压下心头的惊涛骇浪，指腹稳稳压住脉门，声音竭力维持着平缓：“陛下脉象弱，只消静心调养，不日便可安泰。”

“不及你的老师……”皇帝的声音细若游丝：“去……向他讨教吧……”

“臣……愚钝。”

孙茅望着龙榻上形销骨立的帝王，嘴唇翕动了几下，终究还是沉默了下去。

他的情况越发差了，也许两三天都可难熬过。

诊毕，刘辅亲自送孙茅出宫。

行至海潮宫背阴处，刘辅环顾四周无人，他转身，眼神如钩：“今日所见，烂在肚子里，若有人问起，只道不知。”

孙茅忙不迭躬身，连连称是。

他埋头疾走，直到宫墙拐角，才敢摊开汗湿的手心。

空空如也。

哪有什么红梅、红虫？

分明是……陛下已到弥留之际，产生了幻觉。

孙茅心乱如麻，脚下发虚，药箱紧紧夹在肋下，只想快些穿过这宫道。

怕什么，偏来什么。

周皇后宫中的掌事嬷嬷银宿，正堵在他必经的路上。

孙茅心头一沉，暗叫不好。

银宿在他煞白的脸上细细刮过，一丝了然之色闪过。

她伸手扣住孙茅的药箱提梁：“娘娘玉体微恙，正命奴婢去请孙太医呢，可巧，竟在这儿遇上了。”

“这……宫禁已闭，微臣外男之身，恐怕不便……”

孙茅喉头发紧，哪是什么巧合？

分明是守株待兔，专程在这里候着他。

“娘娘的病，一刻也拖不得。”

银宿不由分说，拽着他专挑僻静小路，七拐八绕，终于踏入凤息宫。

此殿坐北朝南，与张扬的海潮宫截然不同。

就如同皇后和皇帝的行事作风，也是大相径庭。

殿外香炉青烟袅袅。

孙茅随着清冷的香息步入殿内。

殿中陈设乍看极为简朴，细看方知内蕴乾坤。

墙上挂着一把羽扇，料子普通，做功也显粗简，扇面上那只凤凰却是前朝大家的真迹，万金难求。

角落里一张黄花梨木矮凳，通体光润无瑕，其工艺连能工巧匠也难以企及。

“微臣问娘娘安。”

孙茅深深行礼。

周皇后侧卧在软榻上，姿态慵懒，一头乌发却梳得纹丝不乱。

一条银线织就的孔雀羽毯盖在膝下，昏黄的烛火里，羽翎上万千眼状斑纹隐隐流转，恍若活物。

银宿挪动屏风，阻断了孙茅的视线。

孙茅伏跪在地，纵使心有所备，胸膛里依然擂鼓般巨响。

半晌，才传来周皇后倦怠飘忽的声音：“陛下，龙体如何？”

“陛下圣躬安泰。”

“嗒。”

周皇后的指尖漫不经心地在案几上叩了一下。

孙茅额头的冷汗涌出，脊背深深弯成一张弓。

“圣躬安泰？”周皇后尾音微微上扬:“那为何久不视朝？”

银宿厉声：“娘娘问询，是为体恤陛下，你支支吾吾，搪塞应付，是何居心。”

“臣……臣惶恐，臣医术浅薄，不及郭太医……如今仅能用药石暂缓陛下痛楚……若郭太医在……或许能……”

“若他人问起，便如此作答，银宿，送客。”

孙茅头颅深埋，丝毫不敢抬起。

银宿引他出殿，却并未立即离开。

寒风中，孙茅抖若筛糠。

银宿似无意间拂过他僵冷的手臂：“孙太医是聪明人，当知晓祸从口出，一字错，阖族人头落地。”

孙茅拱手：“臣不敢。”

银宿睨了他一眼，转身离去。

殿内，周皇后不知何时已离开。

那银线孔雀毯子被带落一角，燎着了香炉边未烬的香灰，精致的羽饰顿时焦黑蜷曲，支离破碎。

银宿望着那狼藉，无声地叹息。

……

此刻，周皇后已来到海潮宫。

老东西的病情确实不轻，殿中遍布熏炉，热气腾腾，让人喘不过气。

她实在忍受不了这闷热，便脱下外袍，倚在窗边，不时瞥向病榻上的皇帝。

外面又飘起了风雪，殿中气氛却暗流涌动。

几名妃嫔跪在床边，装模作样地哭泣。

这是她特意安排的哭丧队。

皇帝很快被这嘈杂的哭声吵醒，却没有出声，只是微微侧头，望向窗外。

雪落在枝头，积得愈发厚重。

宫婢为了增添喜庆，在树枝上系了彩绸和假花。

远处，透过纷飞的大雪，几点灯火忽明忽暗，映出一道绿衣身影。

“辛贵人。”

他喃喃自语。

这一声，让殿中众人皆低下了头，大气都不敢出。

周皇后脸色微变，走到窗边，身影挡住了皇帝的视线，心里却隐隐不安。

皇帝从小命途多舛。

先帝驾崩后，皇族内部打得血流成河。

皇帝因无母族庇护，差点被兄弟们所害，是周家义无反顾地收留了他。

两人从小一起长大，感情颇深。

皇帝登基后，她也就顺理成章成为皇后。

然而，随着周家权势渐大，夫妻间的情分却渐渐淡了。

新人一批批进宫，再未断过。

想到这里，周皇后厌恶地转过头，脑海中浮现出辛贵人的身影。