当最终离去的钟声响起时，各国使团的车队陆续驶离澶渊地界，有的带着满满的赞誉，有的带着满身的伤痕。

就在东奥使团准备踏上归途时，一队人马却主动迎了上来。旗帜上的图案显示，他们来自白狄。

为首的白狄正使是一位身材高壮、面容带着草原人特有豪爽的中年男子，他身后跟随着英姿飒爽的索娅和笑靥如花的赛琪格。他右手抚胸，向萧承瑾行了一礼，语气颇为客气：

“尊贵的瑞王爷，在下奉我家族长之命，在此恭候多时。昨日彰功大典，族长未能亲见王爷力挫狂徒、为弱小张目的风采，深以为憾。”

“不瞒王爷，我族僻处北疆，近年饱受征敛之苦，霍唐视我如牛羊，取之无度，护之无力，任凭乌戎时常越境滋扰，毁我草场，掠我牲口。听闻去岁夏季，勃轳瘟疫死伤不计，是王爷麾下王贲将军星夜驰援，运给他们那批救命的药，他们也因此粮食歉收，也是王爷您宅心仁厚，命赵铭将军不辞劳苦送去过冬的粮盐，助他们度过难关。我部听说东奥如此义举，皆不知有多么心生向往，希望能有这样的主宰之国为我临邦。”

“此番大典，共主虽未明言变动藩属，然格局暗流涌动。族长曾感，依附强者不如结交义者。霍唐今年索要的良马数额，比我族新生马驹还多！他们征走了最后一袋盐，却用发霉的粟米交换。乌戎与我部仇深似海，势不两立。放眼九丘，能于危难之时对它国施以援手的邦国，东奥是最近的，今年东奥遭受十六城的损失下，依然信守承诺，完税九丘，并未增加附属国一分钱粮，我们这些小族都对东奥的品德赞叹不已。族长恳请王爷，念在昔日并肩抗敌的情分，念及我部如今求生之艰难——”

“——愿为我族，在共主御前及九丘明堂之上，仗义执言一二，使我部不致沦为霍唐与乌戎角力的牺牲之地。”

萧承瑾看着白狄使者充满殷切的眼眸，道：“不瞒特使，东奥新遭战败，今日的境遇也如履薄冰，自顾不暇。况且在九丘明堂之上，也难有发言的机会。不过昔日白狄于我东奥确实有一助之宜，一直也想报答女王助我击退乌戎的恩情。如果可以，我东奥可以派商团到白狄，以公平的价钱换取你们的物产。”

“若蒙王爷不弃，族长更期盼能与王爷详谈，看能否……开辟一条商路，让我族的骏马与皮毛，能换回救命的粮食与药材，而非霍唐商贾那压至骨髓的盘剥。”白狄正使道。

“白狄与东奥通商最近的路线需借道乌戎，霍唐次之。若想打通其中关节，需容我考虑一下。”萧承瑾道。

“白狄也明白其中的难处。故而，族长特命在下，务必请王爷移步白狄王庭。一则，让我族略尽地主之谊；二则，王爷亦可借此行，亲眼看一看霍唐与乌戎是如何对我族实行步步紧逼。无论王爷最终能否相助，白狄都愿将所知关于乌戎兵力调动、乃至……某些草原上关于‘惊厥’的离奇传闻，悉数告知，以报万一。”

“惊厥”二字，如一根冰针，悄无声息地刺入萧承瑾的耳膜。他面上波澜不惊，眼波却几不可察地一凝。

王贲已趋前一步，声音压得极低，只容他一人听见：“王爷，事关重大，但未必需您亲涉险地。可先允其商路之议，待臣回国整备后，再遣可靠之人前往接洽细情。”

萧承瑾没有立刻回答。他抬眼望去，澹台城巍峨的轮廓在渐沉的暮色中显得冰冷而逼仄，而草原的方向，长风浩荡，暮云舒卷。

他此刻既不愿立刻回到那需要他重新披挂起全部铠甲、应对无数诘问与算计的东奥朝堂，也厌极了这九丘之地无处不在的、冰冷的审视。白狄的邀请，连同那个敏感的词语，恰似一道意外的裂隙，透进来一丝未知的、或许危险的……生机。

“王将军，”他开口，声音不高，却带着不容置疑的定夺，“正因东奥如履薄冰，白狄此次主动靠拢，才是破局之关键。霍唐与乌戎之间，若真能钉入一枚楔子，纵是刀山火海，也值得本王亲往一探，此非涉险，也算险中求存之策。”

他目光转向王贲，语速平稳而下达具体指令：

“你率使团主力，携通关文书，星夜回国复命。将此处情由，禀明朝廷，只说……本王需借‘考察边情、抚慰旧盟’之名，暂缓归期，以观局势。”

“王爷……”王贲踏前半步，古铜色的脸上忧色深重，目光扫过不远处那些白狄骑士，“白狄虽与乌戎有隙，然其心难测，此去深入草原腹地，只带护卫不过数十轻骑，万一……”

萧承瑾抬手，止住了他未尽之言。那只手苍白，指节却稳如磐石。

“你回国后，立即密令西北‘飞羽营’向边境靠拢，保持临战姿态。另，从队伍中选出三名最擅隐蔽跋涉的‘夜不收’，配双马，沿途每隔百里设一暗桩，作为我与国内的信报中转。若连续三日无平安信号传回，你知道该怎么做。”

他无需言明，王贲已然领会——那便是出事的信号，后续自有应急预案。

“白狄既敢邀我入王庭，便要担起护我周全的干系。况且……”他唇角极淡地向上牵了一下，那笑意未达眼底，却自有一股沉淀于硝烟与血火中的凛然，“此身虽病，弓马未废，刀锋犹利。自保，足矣。”

这话说得轻描淡写，却让王贲蓦地想起面前这位亲王，并非深宫中长成的锦绣人物。他是真在乱军之中执过戟、在尸山血海里凝过眸的。那股蛰伏于病骨之下的悍厉，从未真正散去。

王贲喉结滚动，终是抱拳，深深一躬：“末将……遵命！必星夜兼程，将王爷之意，妥帖禀达！”

萧承瑾微微颔首，目光转向身侧那位始终沉静如水的令尹。暮色落在知节清癯的侧脸上，这位以谋略与忠诚著称的文臣，此刻只是静静地等待着，仿佛王爷无论是决定回国还是深入虎穴，他都会从容相随。

“知节，”萧承瑾的声音缓了些，甚至带上一丝征询的意味，“可愿再陪本王走一程？去看看这草原深处的风，吹的到底是暖是寒？”

知节整肃衣冠，面向萧承瑾，行了一个比方才更加端严的揖礼，声音平稳而清晰：

“殿下欲观风色，臣便为殿下掌灯；殿下若入风云，臣便为殿下执伞。此行是吉是凶，臣不敢妄断，唯知追随殿下左右，乃臣之本分，亦臣之夙愿。”