她们个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，身上还带着从人牙子那里染上的污垢与难以言说的酸腐臭味，像一群茫然无措的幼兽，睁着惶恐又麻木的眼睛，小心翼翼地打量着这个雕梁画栋却与她们格格不入的陌生世界。

关护看着她们，恍惚这才想起，自己曾经也是这样来到胡家堡的。

他当时太小了，尚且完全不明白自己被买回这座深宅大院的命运将会如何。

他的目光仔细地落在她们身上，一个又一个地看过去，女孩，女孩，都是女孩？

为什么是女孩？

关护在她们的目光中后知后觉地反应过来，她们将是关家新一代培养的走镖人。

那……之前的那一批男孩呢？

关护的脑海中掠过一个个下人的面孔，原来他们都去伺候人了。

他苦笑着停下脚步，这个冰冷彻骨的认知如同最锋利的弯刀，狠狠扎进他的心脏，绞拧着。

说来也是巧，他茫然着站在这，前方月洞门下慢慢出现了一个身披大氅的身影，见到他在这，脚步猛地滞住，似乎是极其不愿意见到他。

日出的晨光落在她们身上，她与他原本应该是这个世界上最亲密的人，她们青梅竹马地长大，她一个眼神他就知道要怎么做，他是她的嘴，是她的手，他……

他站在原地，生生被钉在地上，一动也不敢动。

胡蝶完全略过了僵立如木桩的关护，连一丝眼角的余光都未曾施舍给他，仿佛他不过是路边一颗无关紧要的石子。

她径直蹲下身，绯红色的裙摆如盛放的花朵铺散在青石地上，对着前方脸上绽开一种近乎耀眼的、温暖而灿烂的笑容，她蹲下身对着那群惴惴不安、浑身脏污的新来的孩子们，柔声细语地交代着什么。

她甚至伸出手，毫不介意地摸了摸其中一个孩子枯黄的头发。

神奇的是，那些原本充满了惊惧与戒备的小脸，在她简短的几句话和温柔的笑意之间，竟如同被春风和暖阳拂过的冻土，渐渐消融，恢复了些许生机与光彩，眼中甚至开始闪烁出几分年纪本该拥有的纯粹好奇与微弱童真。

这一切都与她身后脸色惨白、如坠冰窟的关护，形成了绝望而鲜明的对比。

关护瘫倒在冰冷的地面上，如同一具被抽去魂魄的躯壳。

昂贵的青石板沁着彻骨的凉意，透过单薄的衣料丝丝缕缕地渗入他的肌肤，却远不及他心中万一的寒冷。

耳边，她那些对别人的轻声细语，仿佛都是为他的绝望伴奏，他知道自己再也无法回到过去，她不会原谅他的。

快想，快想想自己还能做什么？

他甚至试图抬起手，想要做些什么，然而，手臂沉重得如同灌了铅，连抬起一寸都需耗费莫大的气力，最终只能无力地垂落，指尖在冰冷的地面上划出几道无意义的浅痕。

喉咙里火烧火燎，每一次徒劳的吞咽都带来干涩的痛楚。

可笑，实在是太可笑了。

关护想质问这荒谬的苍天，想将胸腔里那团几乎要炸开的郁愤尽数倾泻而出。

可最终，能冲破这死寂的，只有他自己才能听见的、破碎的嗬嗬气音，微弱得如同濒死小兽的哀鸣。

这具身体的虚弱与无力，像一面残酷的镜子，清晰地映照出过往那个沉默的、自以为是的、一次次选择了远离和妥协的自己。

他后悔吗？是他亲手将胡蝶推开，是他沉浸在自我构筑的不得已中，一步步纵容了野心的燃烧，最终功亏一篑。

嚓嚓……

是鞋底摩擦着青石地板的声音，几个男人从远处跑过来，那压低的交谈声，清晰地穿透晨风，字字句句，如同针尖扎入他的耳膜："唉，真是可怜见的…关哥儿往日何等风姿，如今竟成这般模样…"

"谁说不是呢？妻主的心也真是硬…虽说男儿家不该多嘴，可这般晾着不管不问，也着实令人心寒。"

"嘘…小声些！莫让人听了去。不过话说回来，妻主这些年操持偌大家业，也是不易。性子冷些，也是难免…"

"再不易，也不能如此对待正室夫君啊！瞧关哥儿那失魂落魄的样子，看着都让人心疼……"

他们没走近，在那说，其实是为关护好，是说给胡蝶听的。

可是关护听不得，这些话语，看似同情，实则每一个字都在无声地强化着此刻套在他身上的枷锁。

一个需要被怜悯、被呵护、却无力自主的"男儿"身份？