他顿了顿，语气愈发凝重：“此物药力磅礴浩瀚，非凡体可骤然承受。依古籍所载及我大西方士研判，一日至多只能服用一片，需循序渐进，方可将药力彻底化入四肢百骸，达延年益寿、重返青春之神效。若贪多求快，恐……虚不受补，反受其害。”

这番说辞，半真半假，既合情理，又极大地抬高了冰莲的身价，更隐含了“需长期服用才有效”的暗示，为后续可能的变化埋下伏笔，同时也是一种无形的保护——延缓钦帝立刻服完发现“无效”的时间。

钦帝听得连连点头，对李前的“坦诚”与“专业”极为满意。

他大手一挥：“赏！重赏！李爱卿护送有功，赐金万两，帛千匹，珠玉十斛！另，传朕旨意：大西女帝献宝有功，情谊深重，自今日起，大西与炎国结为兄弟之邦，永世修好！”

“陛下圣明！万岁万岁万万岁！”群臣齐声高呼，声震殿宇。不少人看向李前的目光更加复杂，既有对其获此殊荣的羡慕，也更坚定了从其身上打探更多关于冰莲消息的决心。

当晚，宫中举行了盛大的庆功宴。李前作为主角，被频频敬酒，备受关注。

他举止得体，应答谨慎，始终围绕冰莲的珍贵与运输的艰辛展开，对于任何试探性的深问，皆以“此乃天赐神物，外臣亦只知皮毛”巧妙带过。

宴席终了，李前回到钦帝特意安排的皇家驿馆，已是夜深。

然而，驿馆门前却车马不绝，灯火通明。早已有无数闻风而来的朝中重臣、皇亲国戚的代表，甚至几位皇子的心腹，等候多时。

“李大人辛苦！”

“李大人，今日一见，果然气度不凡！”

“些许薄礼，不成敬意，还望李大人笑纳。”

众人围上前来，寒暄过后，言语纷纷切入主题：

“李大人，那天山冰莲果真神异无比！不知……不知昆仑仙山之中，可还有第二株、第三株？”

“是啊李大人，即便再无整株，那采摘之时，或是运输途中，可曾有些许残碎枝叶、花瓣？即便效力稍逊，亦是万金难求啊！”

“李大人，若能代为引荐，寻得些许，我等必有厚报！”

李前面带疲惫却保持微笑，一一应对。他心中明镜似的，知道这些人的真正目的。苦笑摇头，言辞恳切：

“诸位大人厚爱，外臣实在惶恐。此等天地奇珍，千年乃至万年方能得一现，岂是等闲可见？我主琳帝陛下亦是机缘巧合，方得此一株，视若国宝。若非深感炎国皇帝陛下天威浩荡，仁德布于四海，又岂肯轻易献出？”

他指着皇宫方向：“至于残料……诸位大人今日在殿上想必也看得分明，冰莲主体完好，除那被天杀的匪类夺去的两片花瓣，其余部分毫无损伤，何来残料可言？若有，外臣又岂敢隐瞒不献于陛下？”

他语气真诚，表情无奈，将所有人的希望彻底掐灭：“外臣所能知能言者，仅止于此。此物之玄妙，已非凡俗所能尽解。还望诸位大人体谅。”

众人闻言，虽极度失望，但看李前神情不似作伪，且其说辞与今日殿上所见及之前传闻完全吻合，也只得悻悻作罢。

然而，希望破灭之后，另一种情绪却在众人心中悄然滋生、蔓延。

既然外界再无可能获得，那么所有的希望，便都聚焦于那深宫之内，御案之上，那株已然残缺却依旧诱人的“天山冰莲”之上，并且这株“天山冰莲”钦帝一天可食不了那整整一颗。

一道道目光，或隐晦或直接，再次投向那夜色中巍峨的宫墙，其中蕴含的不再是单纯的羡慕，而是更深沉的……贪婪。

李前送走最后一波访客，关上房门，脸上的疲惫瞬间消失，取而代之的是一片冷静。

他知道，饵已吞下，钩已入喉。接下来的风暴，将在这烨城的深宫之中，自行上演。

而他，只需静观其变，等待那最终的信号。