周凛接过细看无误，同新签的字据一并收好跃身离去。

雨歇云散，窗外天光大亮，简短的叩门声过，沉稳嗓音直直穿透门扉：“欠债之事已解决，你尽可安心了。”

夏栀从榻上惊起开门，满眼不可置信。

周凛未将夏沣的卖女抵债的事全盘托出，只轻描淡写道：“你父亲欠的银子不多，我已替他还清，往后不必再为此忧心。”

夏栀眼眶泛红，哽咽道：“多谢五，五爷大恩，垫付的银两我日后定当奉还，绝不敢忘。”

“好，”周凛点头应下，随口提了个她尚可接受的数目，随后故意敛起笑容：“还钱之事不急，可你若再生分的唤五爷，我可真要计较了。”

“五哥。”夏栀微抿朱唇，羞涩改了口。

麻烦已除，她不敢再多烦劳周凛，当日便告辞回自己住处。

*

夏家距离洛水书院不远，沿河步行往上，片刻便至书院后门，夏栀常去书院料理花圃，因写得一手好字，偶尔会帮先生们整理书籍，誊抄文稿换取酬劳。

夫子程介叟顽固，不允女子入学堂，夏栀常借修花之机偷偷躲在角落旁听，默默记诵。

她聪慧好学，又知分寸，从不在学子面前露面生出是非，程夫子便睁一只眼闭一只眼默许。

这日夏栀如常在墙根下偷听，散学后程夫子单独寻到她，神色端肃。

她心虚欲解释，程夫子率先开口：“听道复说，你字写得极好，老夫为《礼记》做了新注疏，你同样照他们的规矩替老夫誊抄一份。”

说着递上一卷书简寻来。

程夫子嗜书如命，此举无疑是通融她翻阅研读，夏栀又惊又喜，拍掉手上泥土，小心翼翼接过，“定不负您所托。”

“用心些，老夫可容不得半点马虎。”程夫子严厉叮嘱后，背手而去。

夏栀满心欢喜揣着书卷往后门走，路过假山时听到有学子谈笑声，提裙避入假山后的小径。

“凭什么次次都是他周子衿出风头！”

激愤的话语里提到周子衿，夏栀不禁侧耳细听。

“周子衿不过运气好些，论才学思齐兄不见得比他差。”另一个声音出言安慰，语气中带着不平。

每十日一次旬试，逢季度末会有大考，年终举行岁试，是书院的规矩。

夏栀听几句攀谈心中了然，是周子衿屡次考评拔头筹，遭心胸狭隘的同窗嫉妒了。

被唤思齐兄的人又说：“偏我阿翁与他祖父是旧友，阿翁辞官归隐，没两日就到家中，届时定要问我功课，若让他知晓我次次居于人下，岂非连累他脸上无光？”

同伴面露奸笑，向他献计：“不是夸他文采风流吗，咱就坐实他的风流，闹出笑话，看他日后还如何得意。”

两人又耳语几句，思齐略有迟疑：“这等腌臜事岂能做得？”

同伴：“这不正替你出口恶气，再说了，此事天知地知，你知我知，怕什么。”

思齐到底没敌过怂恿：“卫恒兄说的是，那我便等着看好戏了！”

夏栀直觉没二人没安好心，周子衿于她有恩，绝不能眼瞧他遭人设计坐视不理，轻手轻脚绕至另一侧，尾随其后。

那名叫卫恒的同伴偷偷潜入夫子书房，从答卷中翻找抽出周子衿的，又从袖中掏出相似纸笺换上。

分明是有备而来。

夏栀屏息凝神藏在暗处，确认其完全离去，迅速上前翻查，答卷中赫然夹着一张春宫图。

不堪入目的画面臊得她脸颊绯红，匆匆抽出团成一团塞入袖中。

此举实在卑鄙！

照夫子习惯，明日一早便会阅卷，来不及知会周子衿，她心念急转，从早前答卷里翻出一张周子衿的，仿照他的笔记重写一份。

夫子慧眼如炬，她横竖撇捺落笔严禁，尽力减少破绽。

长篇大论落成，夏栀揉着发酸的手腕轻舒一口气，待墨迹干透，小心翼翼将答卷放入卷宗，暗自祈祷夫子不会察觉异样。

夜色渐深，夏栀踩着月色往家赶，忽然有多余的脚步声打断蛙鸣节奏，尾随之人还不时以口技模仿夜枭怪叫。

咬唇疾走，不敢回头。

眼见快到住处，身后脚步声愈发逼近，月光将地上影子拉长，几乎触到她的裙摆。

夏栀悚然心惊，慌神之时脚下被石头绊住，重重摔在土路上，又一道黑影打面前笼罩下来。

口鼻猛地被帕子捂住，来不及出口的呼救变作呜咽被夜风吞噬。意识模糊间，隐约听到两个男声。

“既跟到人，不早动手墨迹什么！”

“守了半夜太无趣，逗小娘们玩玩！”

“东家要的人你也敢动歪脑筋。”

“东家还不是垂涎美色，说不定腻味了还是赏给咱们。”

“少废话，速速带回去交差！”