“瞧你办的好差事。”

孟庭蕤背手站在假山前，信手一折道旁的竹叶，在指间磋磨。红叶低着头垂手立着，闻言脸上赔着笑，呐呐然辩解道：“王爷明鉴，奴才如今已然近得了身了，师傅老了，正提拔奴才替他呢。奴才听说，前儿太后在殿内打打砸砸，先帝赐下的琉璃樽都给打了。”

玉色的指尖一掐，那片竹叶被修剪得圆润漂亮的指甲断作两半，飘飘然落到泥土中去了。孟庭蕤摆了摆手，红叶埋着头虾着腰，屁股朝后地退下了。

远着厅堂，还能听见里头觥筹交错的笑语声，小寿星不堪困倦，叫老妈子领着回房睡去了。酒桃独个一人，从小门出来，夜风吹得凉了，不由得打了个冷战。抬头只有几颗孤冷的星子，一径远着月亮。他自小说不上聪慧，往日在抱玉台也不受待见，偶尔看绿绮，待人接物，迎来送往，无一处不妥当，他远远地瞧着揣摩，于是见人说话时的唇形如何，说话的内容也就能猜到一二——独独他有这个本事，人都当他傻，不知道他肚子里揣了抱玉台众人多少秘辛。

他长出口气，赵娥的嘴巴还在他脑海里张张合合：

“外面的东西不干净，丢了吧。”

酒桃转过假山，到了西跨院，赵娥拨给他的丫头雁还却不在门口等他——那丫头有个怕黑的毛病，屋里没人，也不舍得掌灯，来了这几天，总就坐在门槛子上等他回来。屋里头倒是亮堂，他迈步进了屋子，只见着孟庭蕤正坐在圈椅里头，拿了一本酒桃平时学字的书来看。

酒桃不敢惊扰他，又觉得尴尬，这步子迈也不是不迈也不是。金尊玉贵的手指头捻着纸张翻过一页，这人才慢悠悠地开了金口：“傻站在那儿干什么？”

酒桃这才如蒙大赦，碎着步子走上前，脸上笑起来，有点讷讷地道：“这么晚了，王爷仔细眼睛。”

“《说文解字》……我四岁开蒙时，也读过。”孟庭蕤不搭他的话茬儿，只是兴致盎然地又翻过一页，仿佛能从这本旧书里找寻到什么昔年童趣似的，“这书哪里找到的。”

酒桃汗毛一立，直直地往地上一跪，他没别的本事，就是膝盖头子软：“前几日收拾屋子……在一个箱笼里翻出来的，不知道是王爷旧物……”

“起来。没事儿跪来跪去的。”孟庭蕤似乎“啧”了一声，看酒桃讷讷地从地上起来了，倏尔一笑，梨涡里盛着几分轻佻的神气，一时叫酒桃看得呆了，“奴颜婢膝。”

酒桃暗自心想，又有谁跟你面前不奴颜婢膝了？脸上倒还是带着几分谄笑，自己也察觉不出来，真是人说的奴颜婢膝。

孟庭蕤见他实是朽木不可雕，低头又看了几页书，当中酒桃为他添茶，就听他说：“这书看了几页了？”

酒桃支支吾吾，哽了一下方说：“奴看不懂……也就是，看个热闹……”

孟庭蕤把手中的书一合，随手放到几上去了。酒桃并不怕叫他扫兴，他连熬了几个大夜，今天又心灰意懒的，更困得厉害，满心想去睡觉，于是只眼观鼻鼻观心；见着孟庭蕤站起身来了，脸上挂起笑来，就要送他出门。可惜王爷不遂人愿，那脚步看来原就是要往外头走的，不知怎的，这人一转脸，又往内室去了。他不由得苦着一张脸，跟着一道进去了。

元哥儿的生日一过，也没得什么可忙活了，酒桃的日子比在抱玉台还更轻闲些了：赵娥免了他到她那儿走动，也不怎么拘着他，他就和雁还两个人镇日吃了睡睡了吃，摄政王不来，就好像关上门过自家的日子似的。

而那来京的赵家表妹，也在这一日登门了。

赵臻从老家苹州来，行李倒也轻简，只装了一个马车跟在她的车架后头。甫一进了门，在正厅就见赵娥的女使亲亲热热地迎上前来，先是行了个礼，又说：“臻姑娘可来了，女君正念叨着呢，快随我到厢房里来。”由是引她到赵娥屋里去。

外头春寒料峭，屋里倒十分暖和，烧着兜娄香，内室摆着五彩琉璃屏，赵臻出身不过小门小户，还是头一回见着这许多爱物，眼睛不住地往各处瞧瞧看看，半晌又不好意思地垂下眼来，福了一福，叫了声大姐姐。

赵娥笑着朝她招一招手，招呼说：“快来坐大姐姐这儿来。”等人走近了，拉着手从上到下仔仔细细看了半晌，“这要是平素遇见了，可真不敢认，臻儿长成大姑娘了。”