宫灯次第亮起，将偌大的宫殿映照得如同白昼，却驱不散那弥漫在空气中的、无形的森严等级。
虽是家宴，却御座高悬，帝后端坐于上，威仪天成。下首依次是大皇子、二皇子、萧宥宁、三皇子。
看似一家团圆，座次却泾渭分明，连案上器皿的纹样、菜肴的品级，都暗藏着不可逾越的规矩。
丝竹管弦之声悠扬，却掩不住席间暗涌的机锋。
皇帝率先举杯，目光落在萧宥宁身上，语气带着几分似是而非的赞许：“宁儿此次南下，整顿盐务，筹措军饷，确是辛苦了。朕心甚慰。”他略一停顿，话锋微转，似有深意，“只是女儿家，锋芒过露，终非长久之计。往后还需谨言慎行，方是安身立命之道。”
萧宥宁起身，垂眸恭敬应道：“儿臣谨记父皇教诲。”杯中酒液微晃，映出她平静无波的眼底深处的一丝冷意。这哪里是夸赞，分明是告诫她莫要再过多插手朝堂之事。
皇后适时接口，笑容温婉，话语却如绵里藏针：“皇上说的是。宁儿啊，这朝堂终究是男人们建功立业的地方。你年纪也不小了，终身大事才是正经。你大哥时常惦记着你，这次可是为你精心挑选了几位佳婿人选呢。”她目光慈爱地看向大皇子，暗示之意不言而喻：这天下，迟早是大皇子的，她一个公主，早些嫁人安分下来才是正道。
大皇子萧璟宏脸上立刻堆起得意之色，连忙接话：“正是！妹妹放心，为兄替你物色的，皆是万里挑一的才俊。”他如数家珍般报出三个名字，一个是累世公卿的嫡长子，一个是新兴世家的翘楚，还有一个是今科状元郎。每报一个，目光便若有似无地扫过二皇子，带着隐隐的挑衅。
皇帝和皇后闻言，亦是含笑点头，一唱一和地附和。
“宁儿眼光莫要太高，”皇帝语气平淡，却字字敲打，“你年岁渐长，京中关于你的流言蜚语……唉，终究对名声有碍。早日定下，也好了却朕与你母后一桩心事。”
皇后亦柔声劝道：“女子终须有个归宿。那几位公子家世品行都是极好的，切莫错过了良缘。”
谁都听得明白，大皇子推荐的人选，皆是他一派的心腹臂膀。若萧宥宁嫁过去，便是将她的势力、乃至她背后隐约代表的谢家军旧部，都绑上了大皇子的战车。
这哪里是说亲，分明是赤裸裸的政治拉拢。
二皇子萧彻岂会坐视不理？
他轻笑一声，慢条斯理地放下酒杯，目光转向萧宥宁，语带关切，却暗藏锋芒：“大哥挑选的自然都是好的。不过，依弟弟看，倒有一人，对妹妹痴心多年，才是真正的良配。”
他顿了顿，成功吸引了所有人的注意，“便是谢相家的嫡公子。全京城谁人不知，谢公子对妹妹情根深种，非卿不娶。谢相乃文官之首，门生故旧遍布朝野，妹妹若嫁入谢家，才是真正的珠联璧合，于妹妹、于朝廷，都是美事一桩。”
席间霎时一静。
谢相是二皇子的坚实臂膀，其子若尚公主，二皇子势力必然大涨。这已不仅是争抢萧宥宁，更是两位皇子在帝后面前，对未来储君之位的又一次无声交锋。
谁娶了萧宥宁，谁便能在夺嫡的天平上，加上一枚极重的筹码。
一直安静坐在末座的三皇子萧允明，看着阿姐被众人如同物品般评头论足、争来抢去，小脸上满是焦急，忍不住想开口：“父皇，母后，阿姐她……”
“允明，”皇后淡淡打断他，语气虽温和，却带着不容置疑的威严，“你年纪尚小，学业未成，许多事情还不懂。你姐姐终究是要嫁人的，不能一辈子陪着你。这等大事，自有你父皇、母后和兄长们为你姐姐做主，你安心用膳便是。”
萧允明张了张嘴，在皇后平静却极具压迫感的注视下，终究悻悻地低下了头。
二皇子见状，唇角笑意更深，又似无意般补充道：“哦，对了，儿臣还听闻，此番妹妹在江南声名远播，连几个番邦小国，都动了心思，想要求娶妹妹回去做他们的王后呢。妹妹今年，可真是桃花旺盛，令人艳羡。”他轻飘飘几句话，将萧宥宁的婚事与邦交牵扯在一起，局面愈发复杂。
一时间，所有目光都聚焦在萧宥宁身上，或审视，或算计，或担忧。她如同风暴中心，承受着来自至亲的明枪暗箭。
萧宥宁缓缓放下酒杯，抬起眼，目光平静地扫过座上每一位“家人”。
父皇看似慈爱，实则希望她顺从地嫁给大哥的人选，安分辅佐兄长，同时绝不愿她背后势力流向外邦；母后温言软语，只为巩固嫡子地位；兄长们更是将她视为争夺权力的筹码。
无人真心问她一句，她想要什么。
她心中冷笑，面上却绽开一个恰到好处的、带着几分困扰的浅笑，声音清越，打破沉寂：“父皇、母后，两位皇兄如此厚爱，为宁儿考量这般周全，连番邦贵客都如此抬爱，宁儿……实在受宠若惊。”
她微微蹙眉，露出女儿家，面对众多选择时的娇憨与为难：“只是人选如此之多，各位皆是人中龙凤，一时之间，宁儿真是眼花缭乱，不知该如何抉择了。”她顿了顿，起身离席，向帝后郑重一拜，“女儿斗胆，向父亲、母亲讨个恩典。”
皇帝眸光微闪，心中实则不耐，觉得这个女儿实在事多，不安于室，但面上依旧维持着慈父模样：“哦？宁儿有何想法，但说无妨。你的终身大事，自然要慎重。”
萧宥宁抬起头，眼中闪烁着看似天真却又坚定的光芒：“既然诸位才俊皆有意，而女儿又难以决断。不如……便将这选择之权，交由天意与本事。女儿恳请父皇母后允准，将此番择婿之事，办成一场公开的比试。文韬武略，品性情操，皆可设为考核。最终胜出者，便是女儿的天定良缘。如此，既显得公允，不至辜负任何一方美意，也能为天下人留下一段佳话。不知父皇、母后意下如何？”
话音落下，满座皆惊。帝后对视一眼，眼中皆是意外与审视。大皇子二皇子亦是皱眉，这显然超出了他们预设的剧本。