回京的路途，出乎意料地顺利。

秋深气爽，官道两旁的林木，染就深浅不一的金黄，车队辘辘而行，仿佛此行江南的血雨腥风、阴谋算计，皆被这爽冽的秋风涤荡而去，只余下车厢内一片难得的宁和。

启程前一日，萧宥宁与姜稚应邀再赴苏府。并非官式宴请，只是一场私人的小酌饯别。

席间，苏文远言辞间已多了几分坦然与笃定，言及江南盐务，虽只含蓄几句，却已表明立场，暗示萧宥宁大可放心。苏棠则安静许多，眸光时常落在谈笑风生的姜稚身上，带着不易察觉的眷恋。

酒过三巡，姜稚豪气又起，习惯性地要去摸那酒坛，口中嚷着“你干了我随意”，却被身旁的苏棠轻轻按住了手腕。

苏棠抬眼看向上首的萧宥宁与自己父亲，语气带着几分娇嗔与无奈：“殿下，父亲，您二位可要为我做个见证。姜姐姐这酒量深浅自知，若待会儿又醉了，回头可不能再赖是我灌的。”

她这话一出，满座皆笑。姜稚想起那夜醉后荒唐，耳根微热，摸了摸鼻子，倒也老实了几分，只嘿嘿笑着，不再强求。

直至散席告别之时，苏棠送至府门外，眼看着姜稚就要随萧宥宁登车离去，终究是没忍住，眼圈悄悄红了，强忍着才没让泪珠滚落。

姜稚最见不得这等场面，心中亦有不舍，却故意摆出一副浑不在意的模样，抬手虚虚拍了拍苏棠的肩，朗声笑道：“哎呦，我的苏大小姐，江湖虽大，有缘总会重逢。你这哭得梨花带雨的，我怎么瞧着……感觉不太吉利呢！像是送我上刑场似的！”

她这话冲散了离愁，苏棠破涕为笑，嗔怪地瞪了她一眼。苏文远在一旁捋须，看着女儿与姜稚，眼中满是温和，对姜稚道：“姜小友，得空定要常回来看看。”随即，他转向萧宥宁，郑重一揖：“殿下，一路保重。江南之事，老朽……心中有数。”

车马启程，将杭州城的烟雨楼台、桂子清香渐渐抛在身后。

一路北上，景色由湿润秀雅逐渐变得开阔疏朗。

姜稚时常一人坐在车辕旁，或骑行在车队侧方，手中无意识地把玩着，那枚从谢迁处得来的乌沉令牌。令牌触手冰凉，正中的“朔”字笔画冷硬，背后的编号更是毫无头绪。

谢迁临死前那绝望而悔恨的眼神，和他下意识，触摸这令牌的动作，反复在她脑中闪现。

这令牌究竟代表什么？与他口中谢家军的冤屈，与师姐的血仇，是否有着千丝万缕的联系？思绪如乱麻，剪不断，理还乱。

而越近京城，另一重心思便愈沉重。师姐惨死的画面夜夜入梦，那双死不瞑目的眼，仿佛在无声地催促。京城，天子脚下，权贵云集。那个害死师姐的，身居高位的“贵人”，或许就在那重重朱门之后。

近了，更近了。

仇恨的火苗在心底无声燃烧，带来灼痛，也带来一丝近乎麻木的冰冷期待。

这一日，车队终是缓缓驶近了那传说中的帝京：长安。

姜稚勒马，抬眼望去。

只见巨大的城门洞开，车马行人如织，川流不息。入得城内，更是喧嚣鼎沸，人声、马声、叫卖声，汇成一片浩大的声浪，扑面而来。

宽阔的街道两旁，楼阁店铺繁荣，旌旗招展，货殖琳琅满目。道中可见身着锦袍的富商、骑马缓行的官吏、挑担叫卖的货郎、以及众多服饰各异、口音不同的行人，摩肩接踵，一派太平繁华，盛世气象。

这便是长安。

姜稚行走江湖多年，也算见识过不少州府大城，却无一能与眼前的恢宏与热闹相较。她下意识地屏息一瞬，眼中掠过纯粹的惊叹。

车队并未因她的感慨停留，依旧向着城中心方向，长公主府邸行去。

然而，还未抵达公主府，就在一条相对清净的街口，两名衣着体面、看似小厮模样的人，几乎同时小跑着迎了上来，目标明确，直指骑在马上的姜稚。

一人抢先一步，躬身递上一封泥金请柬，语气恭敬：“请问是姜稚姜侍卫吗？小的是户部侍郎陈大人府上的。我家大人久仰姜侍卫江南风采，特备薄宴，恳请姜侍卫今日赏光一叙。”

另一人也不甘落后，同样奉上请柬：“姜侍卫安好！小的是骁骑尉李将军府上家人。我家将军最喜结交江湖豪杰，听闻姜侍卫入京，欣喜万分，特命小的来请，万望姜侍卫拨冗赴宴！”

两名小厮报完家门，递上请柬，也不多言，便恭敬的，告辞离去。

姜稚手里捏着两份突如其来的请柬，低头看看左边，又看看右边，脸上是一片纯然的茫然。她抬头看向前方马车，车帘微掀，萧宥宁正静静看着这边。

姜稚驱马靠近车窗，晃了晃手中那两份做工精致的请柬，压低声音，满脸困惑：“殿下，这……陈大人？李将军？我压根不认识啊？我这可是头一回来京城，他们怎么就知道我了？还‘久仰风采’？”