秋天，江南。

午后的茶馆，弥漫着龙井的清冽和秋阳的暖意。窗外的运河水映着粼粼波光，几片金黄的柳叶打着旋儿飘落在乌篷船的篷顶。

茶馆里人声不高，茶香氤氲，一派江南水乡惯常的闲适。

然而，角落临窗的一桌，气氛却有些不同。

王秀才身体微微前倾，手指神经质地捻着几颗茴香豆，压低了声音，却掩不住那份急于分享的兴奋："李兄，李兄！"他用胳膊肘轻轻碰了碰对面正低头吹茶沫的李秀才，"外头都传遍了！长公主要凤驾南巡了！就这几日！"

李秀才猛地抬头，端着茶碗的手顿在半空，几滴茶水溅落在桌面上，洇开一小片深色。

他下意识地左右瞄了一眼，才凑近些，声音也压得更低，带着难以置信的惊疑："当真？消息确凿？这......这节骨眼上，她来江南作甚？"他放下茶碗，手指无意识地摩挲着碗沿的缺口，眼神里既有好奇，也有一丝不易察觉的忧虑。

王秀才一拍大腿，发出"啪"一声轻响，引得邻桌一位老者侧目。

他浑然不觉，或者说毫不在意，眼中闪烁着一种"我早知如此"的精明光芒："还能作甚？自然是查盐税！"

"李兄你想啊，北边战事吃紧，粮饷军械哪一样不是银子堆出来的？国库再厚也经不起这么耗！江南富庶，盐税更是重中之重。"

他端起自己那杯已经凉了些的茶，也不嫌，咕咚灌了一大口，喉结急促地滚动了一下，"长公主殿下亲自出马，这分量......啧啧，看来是动了真格了！"他说话时，下巴微微扬起，仿佛自己已洞察了朝廷的深意。

斜后方独自一桌的外地客商，原本一直沉默地听着。听到这里，他眉头拧得更紧，终于忍不住转过身来，厚实的肩膀几乎挤占了过道的空间。

他嗓门洪亮，带着浓重的北方口音，在这相对安静的茶馆里显得格外突兀： "哎，两位先生！"他粗声大气地开口，带着几分不解，"俺是个粗人，走南闯北也见过些世面。可这......查盐税，督盐务，这不是封疆大吏，朝廷重臣的差事吗？怎地派个公主娘娘来？还是个没出阁的......"

王秀才被这突如其来的大嗓门吓了一跳，捻着的茴香豆差点掉地上。他有些不满地瞥了这个外地客商一眼，但随即脸上又浮起一种本地人面对无知外乡人时特有的，带着优越感的了然。

他清了清嗓子，坐直了些，脸上带着一种近乎戏谑的复杂神情： "这位客官，"他刻意放缓了语速，带着点"你不懂就别乱说"的意味，"您初来乍到，不知其中内情，情有可原。可我们这位长公主殿下......"

他顿了顿，仿佛这个名字本身就带着某种禁忌和异样的意味，嘴角牵起一丝若有若无的讥诮，压低声音道：“她呀……可不是寻常闺阁女子能比的！说句大不敬的，简直是牝鸡司晨！那手腕，那心机……啧啧！” 他说话时，眼神不自觉地瞟向窗外，带着警惕。

李秀才这时也放下了矜持，接口道，声音低沉而神秘，仿佛在讲述一段宫廷秘辛："客官有所不知。当年，圣上还是王爷时，因不讨先帝爷喜欢，被贬黜到北边那苦寒贫瘠的封地，远离京畿，形同流放。"

他端起茶碗，却没喝，只是用碗盖轻轻刮着茶沫，发出细碎的声响。 "那地方，鸟不拉屎啊！王爷……哦不，是圣上，当时心灰意冷，万事不管，整日……唉。"

他叹了口气，摇摇头，语气里带着一丝不易察觉的轻视，“可那时，长公主殿下才多大？十三？顶多十四！一个黄毛丫头！按说该在闺房里学学女红，读读《女诫》才是正经！”

他伸出两根手指比划了一下。 "嘿！您猜怎么着？就这位小殿下，愣是抛头露面，把个乱糟糟的封地给撑起来了！管赋税，理刑狱，安民生，井井有条！听说还暗中收拢了不少能人异士在身边，硬是拉起了一班忠心耿耿的班底！那手腕，那魄力……"

李秀才说到这里，下意识地缩了缩脖子，但眼神里除了敬畏，还混杂着一种对女子越俎代庖的轻视，“虽说……确实厉害的紧，可……可确实有违常理！”

外地客商听得入神，原本紧拧的眉头渐渐松开，眼中闪烁着惊奇的光芒，忍不住插嘴道：“哦？小小年纪，竟有这等本事？管赋税理刑狱？这……这可不是一般女子能做到的！听着倒有几分女中豪杰的气概！”

王秀才见客商态度转变，脸上的优越感更甚，带着一种“你懂什么”的意味，接过话头，声音压得更低了，几乎是气声，身体前倾得厉害： "不过……客官您刚才说'妇道人家'，"他瞟了张客商一眼，嘴角扯出一个古怪的，混合着恐惧和某种隐秘轻蔑的笑容。

“这话可千万不能传出去！这位殿下……厉害是厉害，可也……狠！不合……嗯……不合女子温良的德行。” 他做了个向下劈砍的手势，动作又快又轻，带着寒意。

"就说说她那婚事吧。最早定亲的，是威名赫赫的镇北将军府上的独苗，谢小将军！听说两人自小一处长大，青梅竹马，情分非比寻常。"王秀才的语气带着一丝惋惜，但很快转为冷酷。

"可后来呢？不知怎地，将军府卷入了谋逆大案！一夜之间，抄家灭门，鸡犬不留！"他猛地吸了口气。 "最骇人的是……"他声音抖了一下，眼神惊恐地扫视四周，确认安全才继续道，"据说那勾决满门的朱批……就是长公主殿下亲手画下的！她亲笔勾掉了谢家满门，包括她那青梅竹马的未婚夫！"