阳光透过高耸的窗棂，在光洁如镜的地面上投下冰冷的光斑。薇尔从温室回来，指尖还沾着一点湿润的泥土气息，就被泰德·埃尔温的首席秘书彬彬有礼地“请”进了书房。
泰德的书房与其说是办公场所，不如说是一个小型的会议室。四壁皆是顶天立地的书架，塞满了厚重的典籍与卷宗，空气里弥漫着旧纸与冷冽墨水的混合气味。他本人坐在办公桌后，堆积的文件和书籍几乎挡住了他。听到薇尔进来的脚步声，他才缓缓抬头。
他没有穿正装，只是一身剪裁合体的深色常服，这让他看起来少了几分官场上的疏离，然而对薇尔来讲却好不到哪儿去。泰德的目光落在她身上，像是评估一份刚刚送来的报告，锐利，却不带多少温度。
“父亲。”薇尔行了一礼，姿态无可挑剔，语气却带着精灵特有的散漫调子。二人之间的气氛不像是父女，反倒更像是上司与下属。
泰德微微颔首，算是回应。他的指节有节奏地叩击着桌面上一份无关紧要的文件，像是随口提起：“听说，你最近常去温室？和那位……惠特克小姐一起。”
薇尔心下一动，面上却不显，她垂眸：“嗯。她对北境的蓝铃花有些兴趣。”她刻意省略了所有敬语，用一种近乎平民化的方式称呼格温德琳。
泰德抬眸注视着她，那眼神仿佛能穿透一切伪装。
“格温德琳·惠特克大人，”他清晰地纠正了她的称呼，语气平稳无波，“魔王的继承人。她的时间很宝贵，你的也是。”
他身体微微后仰，以一种放松的姿态靠在椅背上，他停下了手中的动作：“埃尔温家需要朋友，薇尔。尤其是在未来能坐在那张王座上的人。”
他的声音不高，却每个字都带着精准的重量，“维持好这份……交情。它比你那些占星古籍和北境花卉更有价值。这对你将来接替我的位置，至关重要。”
这不是建议，是指导。是一个政客对一项优质潜在资产的本能评估。薇尔不确定这是否是一种关怀，但无论是否，这种方式都并非她理想的。
薇尔只感到一阵熟悉的厌烦感涌上心头。泰德将一切置于政治天平上衡量的习惯不过是他的本能，而她无意继承这一切。薇尔指尖蜷缩了一下，面上却扯出一个近乎无辜的笑容：“哦？我还以为您会说‘离那个危险的人类远点，谢尔德大人还有很多年可活’呢。”
泰德的眉头几不可察地蹙了一下，似乎不满意她轻佻的态度。
“危险与机遇总是一体两面。聪明人懂得如何驾驭危险，并将其转化为机遇，”他顿了顿，像是在斟酌措辞，“……陛下对她寄予厚望。这意味着，靠近她，也就是在靠近权力的核心。保持警惕，保持距离，明白吗？”
他挥了挥手，单方面宣布这场谈话已然结束。他的目光重回文件，仿佛刚才只是下达了一项再平常不过的指令。
薇尔看着父亲重新沉浸回他的工作之中，心中那点微弱的、或许期待过不同反应的星火，彻底熄灭了。
“明白了，父亲。”她垂下眼帘，语气恢复了一贯的、带着距离感的恭顺。
她转身离开书房，轻轻带上门，将那个充斥着算计与冰冷策略的世界关在身后。走廊外的阳光似乎都温暖了些。她下意识地摸了摸袍子里那张能与格温德琳传信的纸张。
她加快脚步，将父亲书房里那令人窒息的空气远远抛在脑后。
之后的几天，二人在纸张上的传信从未停歇。格温德琳的“早安”与“晚安”成了薇尔生活中不可分割的一部分。她们从那株蓝铃花的长势聊到拗口的北境语，从宫廷宴会上某位贵族可笑的领结聊到前一天晚上的荒诞梦境。薇尔依旧画着她的涂鸦，格温德琳的回复依旧简短，却不再仅仅是“嗯”或“好”。某种看不见的纽带，在无声的笔墨往来间悄然缠绕、加固。
然而，这种脆弱的平静在第三日午后被彻底打破。
埃尔温家的管家无声地出现在薇尔的书房门口，手中托着一个深色的丝绒垫子，上面平放着一封式样古朴、却透着无形重压的信函。信封由羊皮纸制成，封口处压印着魔王的徽记——破碎的王冠与锁链，火漆完好无损。
“小姐，”管家的声音恭敬而低沉，“王宫信使方才送来一封请柬，指明要亲自交到您手中。”
薇尔放下手中的笔，心中掠过一丝诧异。王宫信使居然向她递送请柬，这并不常见。她接过信封，挥退管家。然而在指尖触碰到火漆的瞬间，一股微弱的、却冰冷刺骨的魔力残留让她几乎想要缩手。
她小心地拆开火漆，抽出里面的信笺。纸张厚实，边缘烫着暗金纹路。上面的字迹优雅、锋利，每一个笔画都蕴含着不容置疑的力量，仿佛能透过纸背灼伤眼睛。
「亲爱的薇尔·埃尔温小姐：
两天后的下午三点，我将与我不成器的继承人在第二训练场进行课程的教授，期待您的到来。」
没有冗长的头衔，没有虚伪的客套，甚至没有署名。然而这简短的几行字却像冰冷的锁链一般缠绕着她。这不是邀请，而是来自魔王本人，不容拒绝的传召。
薇尔指尖的温度骤然褪去。她几乎能想象出这封信函被书写、被封印、被信使郑重送出的场景，每一个环节都彰显着其不容置疑的权威。她的脑海中突然浮现出前几天与父亲的那次谈话。
寒意顺着脊椎爬升，薇尔将信纸放下，深吸一口气，努力平复有些过快的心跳。她走到书桌前，提起笔，在一张同样考究的信笺上写下回函：
「致伟大的魔王谢尔德陛下：
谨收到您的邀请函，深感荣幸。本人定当准时前往第二训练场。
薇尔·埃尔温敬上」