乾隆十一年的秋天，大清国母在长春宫与世长辞。帝甚哀痛，辍朝三日，追谥富察氏为孝贤皇后，遗体于明年葬入皇陵地宫。各省文武官员从奉到谕旨之日为始，摘除冠上的红缨，齐集公所，哭临三日，百日内不准剃头，持服穿孝的二十七天内，停止音乐嫁娶；一般军民，则摘冠缨七日，在此期间，亦不嫁娶，不作乐。大行皇后的丧仪仍然和前世一样盛大，人人都觉得弘历对先皇后情深义重，连纯妃刚生的十阿哥都没怎么去瞧，可弘历知道自己的心里没有悲痛。

他开始思考什么是国母。出身贵重，打理好宫务，育有嫡子，这是必要的，却不够。他自认是个完美的皇帝，自然需要一个同样完美的皇后。皇后要温和端庄，一心事君，同时和睦六宫，侍奉太后，教养子嗣。皇后要处事公正，不偏私、不狭隘。皇后要驯顺有礼，三从四德，与他夫妻同心，事事以他为重。他要与她夫妻伉俪，共享天下人的瞻仰崇拜。

如此完美的皇后太难得，他要拿出耐心，宁缺毋滥。后宫里，如懿仍然是众妃之首，但他没有提任何一个妃嫔为皇贵妃，宫务则由慧贵妃主理，纯妃和舒妃协理。宫务繁忙，几位妃子们平日总将孩子送到翊坤宫托管，如懿倒成了实际上的皇嗣抚养人。高位妃子们都交好，因此六宫和睦，岁月静好，弘历也十分满意。虽然前朝仍然时时提议再立新后，但弘历都不置一词。

乾隆十二年，富察家送了新人入宫。辗转地，通过履亲王福晋富察氏，送进来的。履亲王福晋是马齐的长女，也是孝贤皇后的嫡亲堂姐。而送进来的新人，是孝贤皇后和履亲王福晋的侄女，也是后来晋嫔富察氏的堂姑，马齐第八子傅良的长女富察·德善。马齐大人已于乾隆四年病逝，傅良虽是幼子，但马齐很疼爱，在马齐逝世后袭了伯爵，加封散秩大臣。弘历将这位出身高贵的德善格格封为和贵人，安置在了启祥宫，盼着她的到来仍可以延续后宫的和睦景象。