“二哥！”谢清捂住嘴，“这绝对不能让母亲知道！石忌他……他救了大哥和母亲啊！此举太过……太过残忍！难道就没有收买或说服的可能吗？”

“信儿，”谢赞却很冷静，“你有几成把握？此计的依据何在？细节又当如何？”

谢信似乎早已思考过这些问题，回答道：“父亲，巨宛马虽雄健，但不擅长持续奔袭。我们可在高强度行军和作战中，消耗其体力，待其人马俱疲时动手。此外，儿臣观察，石忌对大哥似乎并无太多戒心。可让大哥这几日多与他亲近，探讨步骑协同、马铠应用、骑兵战术……培养情谊。待日后安排他们并肩作战，石忌必欣然应允。待其放松警惕……便可动手。事后处理干净，便可嫁祸皇都。届时，对剩余西戎骑兵，我们便可宣称‘主将遭皇都伏击殉国，愿随我等复仇者，必有重赏（封地、良田），不愿者亦可离去（但马匹需留下）’。重赏之下，必有勇夫。而对西戎方面，我们便说：石忌将军获得寒钢装甲后，求胜心切，误判敌情，孤军冒进，不幸遭埋伏力战身亡。我等‘深感痛惜’，愿在接下来的三方和谈中，将部分战果（城池）‘献’予西戎，作为补偿和友谊的象征。他们得了实惠，多半还会‘感谢’我们。若他们索要部队归还，我们便以寒钢为诱，言明愿用军械换取马匹。面对寒钢的诱惑，西戎很难拒绝。至于交付的寒钢品质……我们可稍作调整。”

“匹夫无罪，怀璧其罪啊……”谢赞看向长子，“义儿，若行此计……最终需由你亲自执行。你……下得去手吗？为父不强迫于你。此计背弃仁义，有违天道。”

谢义拳头紧握，内心经历着巨大的挣扎。

“可是父亲！”谢信急切道，“铁背狼之事已被他知晓！若放虎归山，我北境暗中扩充军备之事一旦被西戎高层知晓，必将引发忌惮，多年互信毁于一旦！未来再难与西戎交易。此事关乎的，远不止眼前两千骑兵，更关系到未来与西戎是战是和，关系到我们能否打开获得西戎战马的通道！这是关乎北境长远国运的更大收益！”

谢赞看着次子：“信儿，你所谋者大，所虑者远……为父不如你啊。”他感到一股寒意，谢信的计谋堪称毒辣：明修栈道，暗度陈仓。表面上是联合行动、共享战果，实则要借刀杀人、过河拆桥。最后再用为石忌“报仇”的悲情和“献上城池”的“诚意”，来加深与西戎的“信任”。用背叛换取信任，此计之诡谲，令人毛骨悚然。

谢清胃里一阵翻腾。她无法接受，刚刚还在为他们出谋划策、沾亲带故的石忌，转眼间就要成为阴谋的牺牲品，被夺取军队，还要被踩着尸体成就北境的“大业”。

所有的压力，都集中到了谢义身上。

谢赞叹息：“若为父当初能更冷静些，不派铁背狼越境，或许不会陷入今日两难之局。石忌之才，足以完成护送重任……为父有时，确易为儿女情长所困。”

这声叹息，仿佛是在拷问谢义：父亲因仁爱而陷入僵局，那么身为继承人的你，是否应该做得“更好”？是否应该摒弃这些“不必要的”仁慈，以避免未来的困境？这是否才是合格的领袖所为？

谢义牙关紧咬。最终，他一字一字说道：“父亲！二弟！三妹！为了北境——！我……愿意！亲手……执行此计！”

“唉……”谢赞却还在挣扎，“罢了……还是……再寻他法吧。我终究……无言面对你母亲和姜衡兄……”

“不！父亲！”谢义霍然起身，单膝跪地，“正是您所说的，仁爱可能导致北境陷入更深困境！我身为继承人，不应重蹈覆辙！二弟已给出了完美的计划，我们没有理由不行动！我想让北境更加强大！请父亲下令！”那句“我想使北境更加强大”，驱散了最后的犹豫，只剩下冰冷的现实。

“父亲！为了北境！”谢信也跪在谢义身旁。

“母亲那边……我会尽力隐瞒，设法拖住她……”谢清瘫软在座椅上，用手蒙住眼睛。

谢赞看着跪下的两个儿子，以及默认女儿，他的犹豫，或许本身就是一种引导。

“你们可知，为父为何为你兄妹三人取名‘义’、‘信’、‘清’？”他的声音缥缈，“是望你们能恪守忠义、秉持信诺、永葆清俭。殊不知，在这乱世苟全，这些竟都成了奢望……仇恨，终会让人变得奸诈（背离忠义）、食言（背弃信诺）、奢靡（忘却清俭）。”

他话锋一转：“所以……此事必须谨慎行事，缓缓图之，务必不留任何痕迹！只许成功，不许失败！”

“儿臣遵命！”谢义、谢信齐声应道。

是啊，说了这么多冠冕堂皇的理由，只要最终不被发现，他们……就依然还可以是世人眼中的君子。