“小郎君生得好生俊雅。”花小郁徐徐斟满一杯酒，将酒杯轻轻推到竹屿面前。

竹屿定了定神，警惕之心不减。此人与自己素昧平生，突然上前搭话，不知有何用意。他并未去碰那杯酒，只淡淡问道：“找我何事？”

花小郁轻笑一声，拉开椅子坐下，左手支着下颌，眼波流转：“能有什么事？不过是看郎君生得俊，想与你说说话罢了。硬要问缘由嘛……”他故意顿了顿，挑眉道，“你猜？猜对了，喂你喝。”说着，指了指桌前的酒杯。

竹屿只是静静打量着他，未曾作声。花小郁见他不接话，眉梢微微下垂，透出几分楚楚可怜的意味：“你不肯猜呀？那说与你听也无妨。主子们谈正事，让奴家暂且回避罢了。郎君你，孤身在此饮酒，为何？”

竹屿避而不答，反问道：“你这般熟络，是认识我？”

花小郁却不吃他这套，狡黠一笑：“你说认识，那便是认识；你说不认识，那便不认识。”这话答得模棱两可，竹屿愈发摸不透他的意图，却听对方话锋一转：“不过奴家是个贪财之人，看郎君气度不凡，想来是有家底的。”

竹屿嗤笑一声，伸手将那杯酒推回花小郁面前：“身着粗布衣衫，何来家财万贯之说？”

花小郁嘻嘻一笑，眼中闪过一丝狡黠：“郎君可真会说笑，气质是挡不住的呀。哎……失敬失敬，奴家认得你——您是竹大人。”

……凡是想在京城立足之人，大多会打听朝中官员的底细。花小郁随侍熊臣一左右，知晓他的身份也不足为奇。竹屿神色未变，淡然道：“既然认得我，为何还要前来搭话？”

花小郁屈起手指轻叩桌面，唇角勾起一抹尖尖的笑意：“你呀，户部的人是什么性子，我还不清楚？”

竹屿心中念头急转，目光紧紧锁住花小郁的眼睛。

花小郁目光扫过他白皙修长的手背，抬眼说道：“大人既不乐意喝奴家这杯酒，奴家也不多强求。不过，竹大人还得给部堂大人带句话。奴家就不打扰了。”

竹屿微微一怔，看着花小郁起身离开，绰约风姿，消失在红色帷幕间。

……

这边花小郁特意寻上竹屿，那边隔间内，陌九正与朝堂新贵熊臣一相谈甚欢。

竹屿所料不差，此次正是礼部尚书陌九亲自将熊臣一约来，商议的便是他回京之后的庆功宴事宜。

一举收服两名拥兵自重的匪首，此等功劳绝非小可。依照前朝旧例，必须举办一场像样的庆功宴。按规矩，宴会经费由户部拨款，礼部负责主持操办。历朝历代皆是如此，此次也该照章行事。可自熊臣一回京后，陌九迟迟未收到户部的拨款。这让他焦躁不已，亲自登门造访户部门衙。

户部主事段思邪是给足了面子，每次都以好酒好食招待，话里话外却说手头拮据，实在拿不出这笔钱。

偌大皇宫，连一场庆功宴的银子都拿不出来？当时陌九的脸色便沉了下来，直言相询。可段思邪依旧和和气气，语重心长地解释：“陌大人，您在任多年，应当知晓我朝两税皆在夏、秋征收。如今夏税折银尚未入库，正是府库空虚之时。再者，陌大人您是明白人，这些年国库积弊也清楚，地方上层层盘剥，贪墨成风，收缴的赋税，能有多少真正入库？”

听似在理，实则皆是托词。

陌九当了这么多年礼部尚书，这点小把戏怎会看不明白？可他也不便直接反驳，只得耐着性子说道：“这庆功宴绝无不办之理。我部已仔细核算过，一切从简，最多不过十万两白银。户部掌管天下财赋，难道连这点银子都拿不出来？”

怎料段思邪油盐不进，任凭他如何劝说，始终不肯松口。没有户部的拨款，礼部的筹备工作便寸步难行。陌九又气又急，同时心底也升起一丝不安。他在家中辗转反侧数日，终究按捺不住，第一时间联系上熊臣一，欲寻个解决之法。