那时节，妖道朱观已被绑在刑架上。小吏面色凶戾，依着刑讯章程，正往他脸上灌水。这“蒸饺子”的法子用在常人身上，不出一盏茶的工夫便会断气。可朱观颇有邪术，挨了约莫半个时辰，竟还吊着口气。小吏厉声道：“你这妖人，到底招是不招？”

朱观被麻布蒙着脸，一声不吭。小吏见状，又摆出官威，恨声斥道：“你没听见方才段大人的话不成？招了，便饶你一条活路；不招嘛……嘿嘿。”对面却只轻轻摇了摇头。

小吏顿时火起：“好哇，你这狗奴，端的是不识抬举！来人，给咱上‘打年糕’！”这刑罚可比“蒸饺子”残酷百倍。顷刻之间，朱观便被按在地上，有人取来装满粪便的麻袋罩在他身上，那小吏抡起铁锤就往麻袋上砸去。起初朱观还能强撑，待右臂被砸得稀烂，终是疼得受不住，在麻袋里猛地嘶吼一声：

“啊——！”

紧接着，他竟在麻袋中硬生生翻身，双腿一蹬，将麻袋踹出个破洞。小吏猝不及防，待反应过来时，手中的铁锤已被夺去。朱观嘴里嗬嗬乱喊，言语模糊不清，举着铁锤，身上还吊着半截麻袋，径直就往小吏头上砸去。

“啊！救命啊！”小吏扭头就往外跑，可这刑房本就守卫森严，岂是想进就进、想出就出的？慌乱间，他连房钥匙也摸不到了。眼看着妖道举锤逼近，眼露凶光，“哐”的一声，铁锤重重砸下——小吏惨叫一声，身子一软瘫在地上，后脑勺迸出温热的血花，当即没了性命。

朱观状若疯魔，双眼赤红如血，嘴角歪咧着，爆出一阵嘶哑刺耳的狂笑：“哈哈哈，我的符纸！终于成了！哈哈哈……”那笑声混着喉间的血沫，听得人头皮发麻。他猛地扬起脖子，发出一声穿金裂石的长啸，纵使隔着厚重的狱墙，方圆十里内的街巷怕是也能听得一清二楚。这牢房的木门本就年久失修，经他方才一番折腾更是松动，此刻他胸前一挺，额头狠狠撞了上去——只听“哐当”一声脆响，门板应声崩裂，木屑飞溅间，他竟硬生生撞出个破洞。朱观全然不顾额头渗下的鲜血，像头脱缰的野兽般踉踉跄跄冲出去，一只手胡乱挥舞，口中兀自嘶吼着，声音因激动而变调：“老子的符纸！成了！这下谁也拦不住了！哈哈哈……”

此时，其余狱卒才回过神来。一人奔进刑房，高声呼喝：“快拿住他！”朱观拖着伤腿往外冲，身后的人纷纷叫嚷：“绝不能让他逃出去！”

朱观奔至狱门廊下，短短数步路，他已劈死三名拦路狱卒，嘴角挂着诡异的狞笑。跑着跑着，他身上那件破烂囚衣竟凭空燃了起来。起初只是星星点点的火苗，须臾间便窜成熊熊烈焰，橘红色的火舌舔舐着他的肌肤，将他整个人包裹成一团移动的火球。他身下那条被麻袋砸烂的右臂最先烧焦，焦黑的皮肉开裂，露出森白的骨茬，却依旧像根枯木般探在火外乱挥：“哇啊！我成了！老子终于成了！”

后面的人都被这景象吓住，惊愕地看着那团火在门口乱窜，将整个刑房门口都点着了。“走水了！快取水来！”有人惊呼。

最先回过神的狱卒脸都白了，“这狱里全是柴草，烧起来要连营的！”他一边喊，一边推搡着身边的年轻狱卒，“愣着干什么？快去灶房搬水桶！”

“狗娘养的！成了！快给皇上送去！哈哈哈……”朱观的声音混在火光中传来。

有人搬来一桶冷水，“哗啦”一下浇在朱观身上。“刺啦”一声，火焰顿时小了大半，朱观也果真不动了，整个人僵在原地，一只脚还保持着前冲的姿势。众人早已吓得魂不守舍，颤声道：“妖……妖道！”这时，有个胆大的狱卒上前查看，只瞅了一眼，便扶着墙干呕起来——朱观早已没了活人气息，浑身皮肤焦黑如炭，紧紧贴在骨头上，一只眼珠不知何时滚落出来，浑浊不堪，顺着青砖地的缝隙滚了几步，卡在砖缝里不动了；再往下看，他的腹腔被烈火烤裂，暗红色的肠子混着滚烫的血水淌了一地，在冷水的浇泼下，正冒着丝丝白气。

众人无不倒吸一口凉气，或惊惧、或愕然、或作呕，皆僵在原地动弹不得。

恰在此时，一道洪亮的嗓音传来：“都在胡闹什么！”

众人惊惶回头，见是刑部尚书倪舟，连忙躬身行礼。有个好事的狱卒将事情的来龙去脉细细禀报了一遍。倪舟本就不信妖鬼之说，听得不耐烦，斥道：“陈大人不是命你们好生看管吗？怎么出了这等纰漏？”

“这……大人，是这妖人打死了弟兄，硬闯出来的啊。”狱卒嗫嚅道。

“还敢狡辩！”倪舟丝毫不容分说，“你们看管不力、玩忽职守，他方能逃脱！也不掂量掂量自己的本分！都听着，即刻收拾好这处，随我回衙领罚！”

众人一听，个个眉头紧锁，哭丧着脸去收拾残局了。

倪舟听闻消息后，已是第一时间赶了过来，此刻心中却是五味杂陈。一方面，妖道伏诛是桩立功的好事；另一方面，他知晓朱观与太子素有牵扯，如今朱观身死，太子怕是也危在旦夕。可此事的折子他根本压不住，必定要呈递御前。这般思来想去，只觉郁结于心，一时竟不知该如何处置。

说来也巧，此事压根不需倪舟专门上疏。朱观本就是皇宫关注的要紧人物，又死得这般离奇，没过多久，前因后果便原原本本地传到了皇帝孟尧的耳中。

……

养心殿。

孟尧面色平静，看不出喜怒。侍立一旁的心腹太监王德全却瞧得明白，他躬身奉上热茶，轻声道：“陛下，依老奴看，此事未必全是朱观的过错。”