松烟抿了抿唇，轻声劝慰：“殿下莫急，事已至此，急也无用……”
然而此时的金銮殿内，早已是暗流涌动。皇上未至，主位上坐着刑部尚书倪舟与御史大夫陈瑜。太子孟子琰立于殿中，岳判官侍立一旁。
倪舟端坐主位，神色淡漠，陈瑜却面色铁青，似有雷霆之怒。原来，今日清晨陈瑜刚出垂拱殿，便被岳判官家人拦轿喊冤，涕泪交加，只为家中耕牛讨个公道。
说来这桩纠葛，起于太子内侍李安与岳判官比邻而居。
李安常年宿于宫中，家中唯有老父留守，平日两家往来也算融洽。可近日，岳判官家中唯一的耕牛，竟自行踏入李安家中。李安老父见状，理直气壮道：“此牛通灵性，既自行来投，哪有再送还之理？”岳判官气不打一处来，多次上门理论，却始终无果，无奈之下，只得将此事告到通判处。
通判本以为是寻常邻里纷争，前往调解。谁知一到李安家门口，便见一头老牛立于门槛，面前跪着个矮小结实的小和尚。那小和尚眼眶通红，泪珠将落未落，光头在日光下锃亮；老牛则亲昵地舔舐着他的头顶，浑浊的双目似蒙着一层水光。
细问之下才知，这小和尚每次下山化缘，总能遇见这头老牛。老牛见他便亲昵异常，主动凑上前来舔舐他的头顶。小和尚因此认定，这牛是自己亡父转世，此后常绕路至李安家门口，投喂杂粮。一来二去，老牛竟不愿再回岳判官家，即便被强行拉回，次日也会自行跑回。李安老父见状，顺势咬定。
岳判官听闻此言，怒不可遏，怒斥李安纵容家人胡作非为，一怒之下，将此事捅到御史大夫陈瑜处，连带着小和尚也被卷入这场纷争。陈瑜不敢怠慢，忙请刑部尚书倪舟一同至金銮殿断案。
于倪舟而言，此案看似复杂，实则不难。
一番审问之下，小和尚便如实招供：他的父亲正是此前出事的琴师金塘，而所谓“老牛转世”之说，不过是他为谋生计编造的谎言。原来和尚讨生活不易，小和尚日子困苦，便想出一计——在头顶撒盐，引得老牛因咸味前来舔舐，盐粒刺激双眼，泪水夺眶而出，旁人见了，还道他是睹牛思父，伤心落泪。
起初，小和尚并不知晓这牛是岳判官家的，还与李安老父商议，欲将牛赠予自己宰杀吃肉。他哪能料到，李安家人愿意给牛，并非出于善心，而是本就理亏——这牛本就不属于李家！岳判官多次上门索牛，李家却拒不归还，毫无情面可言。
此事追根溯源，小和尚有错，已被天策卫抓了去。可偏偏他是金塘之子，身份特殊。倪舟心思缜密，即刻派人搜查李安府邸，果然搜出金塘与李安勾结的铁证——一张琴谱。
太子孟子琰立于殿中，心忖昔日文心公主生辰，于长乐宫宴上，金塘主动搭话，提出要用《广陵散》琴谱换取接近自己的机会。当时自己心生不悦，二人不欢而散。却不想此人一意孤行，后来又冒充温小星，落得个身败名裂的下场。又忆起，金塘为将儿子送入佛门，四处打点，欠下不少债务。仅凭弹琴收入，难以偿还，这才向李安借钱。金塘以为，李安身为太子近侍，只要说动他，便能借此接近自己，这才有了后续种种。至于那小和尚，想吃牛肉是真，可更重要的，是心中愧疚，想借此事为父出气。
太子皱紧眉头，沉声道：“不过一张琴谱，还是金塘之物，本王从未收过这般东西。”
“殿下，此琴谱乃从李内侍家中搜出，证据确凿。”倪舟语气平淡，“臣等秉公断案，绝无虚假。”
孟子琰心中冷笑，这倪舟还反咬自己一口。稍作思忖，他又道：“本王深知，李安绝不可能私下收受好处，其中必有误会。”
一旁的陈瑜终于开口，垂眸敛目：“殿下，琴谱之事暂且不论，可岳判官家的耕牛，总不能平白无故没了吧？”
岳判官闻听此言，急忙上前一步：“大人所言极是！什么‘牛通人性’，不过是强词夺理！恳请大人将老牛归还，下官别无他求。”
太子连忙接话：“好说，好说！岳大人，此事确是李安家人处理不当，本王回去定当严加管教，给您一个满意的交代。”
“家事？”陈瑜抬眼，“殿下这话怎么说？”
太子心中一紧，深知陈瑜这是要将“家事”上升为“国事”。他强自镇定，放缓语气道：“陈大人，李安虽是本王近侍，可他家中琐事，终究是私事。就说这牛，本王已命他准备加倍赔偿岳大人，今日便将牛送回，此事就此了结。至于金塘的琴谱，或许是李安私下与他往来，并未告知本王，本王也是刚刚得知。”
“殿下此言差矣！”陈瑜上前一步，“内侍乃殿下近臣，其言行举止，怎能与殿下完全割裂？况且金塘牵扯前朝旧案，李安若无殿下撑腰，岂敢与他勾结？此等大事，关乎宫规法纪，岂能轻易了结？”
倪舟适时开口：“陈大人所言有理。臣已查过李安供词，他亲口招认，证据确凿，殿下总不能说全是误会吧？”
岳判官见二人皆为自己说话，也连忙附和：“正是。李安仗着是殿下近侍，竟敢强占下官耕牛，如今又查出与旧案有关。若不彻查，日后朝中官员，何以安身？况且金塘之子也牵扯其中，谁知道背后还有多少隐情？”
孟子琰被众人你一言我一语，说得怒火中烧，却又无处发泄。镇国公袖手旁观，自己孤立无援，只能咬牙硬撑。他深吸一口气，强压怒火道：“倪尚书、陈大人、岳大人，本王深知此事不妥。可李安不过一介内侍，或许是被金塘蒙骗，或是一时贪念，与本王并无干系。至于押他入狱，未免太过严厉，本王回去自会严加管教，让他赔偿损失，如此可好？”
“殿下，法不容情。”倪舟摇头，神色坚决，“若是寻常邻里纠纷，稍加惩戒便可。可此事牵扯旧案，若不彻查，如何对得起陛下重托？依臣之见，当将李安押入刑部大牢，细细审问，查清他与金塘还有哪些往来，是否还有他人牵涉其中。”
岳判官也在一旁帮腔：“殿下，倪尚书所言极是！若不彻查，旁人定会以为殿下偏袒下属，于殿下名声有损啊！”
太子心中又急又气，正欲再辩，忽听殿外传来太监尖利的唱喏声：“陛下驾到——！”
霎时间，殿内众人皆噤声不语，齐刷刷转身，朝着殿门方向躬身行礼。