刑部这场审案的细微末节，迅速飞越重重宫墙，落入三皇子孟子垣的府邸之中。

“砰——！”

一声脆响，一只定窑白瓷茶盏，被掼在地板上，瞬间粉身碎骨。

孟子垣脸色阴沉。

他刚刚听完心腹的密报：太子在刑部亲审苏州税案，非但没能如愿拿下那个硬骨头庄长卿，反而被对方用一份详尽到令人发指的账目堵得哑口无言，若是真让这个油盐不进、耿直到迂腐的老古董去放手追查，顺藤摸瓜……

苏州赋税这潭水，深不可测，其中牵扯的利益网络盘根错节。

更有输送着巨大利益的银号，其源头就牵在他的手中。

庄长卿那看似只是耿直呈报的账目，虽未直接点明指向他，却已毫不留情地刺破了那层遮羞薄纱。

这让他如何不心惊肉跳？

如何不怒火中烧？

“太子他分明是在敲山震虎。”

太子那套“温声询问”、“和颜悦色”的把戏，骗得了那些庸碌朝臣，却骗不了他孟子垣。

借庄长卿这把看似耿直的“刀”，来试探苏州水下的深浅，就是冲着他孟子垣来的。

他深吸几口气，试图压下翻腾的怒火。

走到临窗的木案旁，目光投向窗外庭院中一派明媚和煦的春景：新绿初绽，繁花似锦。

居然被算计了……

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竹屿昨夜宿醉未消，又被崔七缠闹了大半宿，精神难免有些萎靡不振。

刚草草用过早膳，东宫内侍的嗓音便已在门外响起，传太子口谕，召他即刻前往刑部，有要事相商。

竹屿不敢怠慢，强打精神，迅速整理好官袍冠带，步履匆匆地出了御史台官署。

穿过宫禁，行至乾清宫外的甬道时，前方传来一阵斥责声，让他不由自主地放缓了脚步，隐身在巨大的蟠龙石柱之后。

只见甬道中央，身着明黄龙袍的皇帝正满面怒容，对着一个跪伏在青砖地上的华服青年厉声训斥。

那青年身量颀长挺拔，面容英俊非凡，此刻却梗着脖子，正是六皇子孟子钰。

“……穿件衣裳就敢给朕如此招摇，惹出这等满城风雨的风波，朕看你是活腻歪了！”皇帝的怒斥声在空旷高耸的宫墙间回荡，“生怕满朝文武、天下黎民不知道你六皇子奢靡无度，不知稼穑艰难，不恤民间疾苦吗？”

孟子钰抬起头：“儿臣冤枉，儿臣又不知那件衣裳是什么了不得的祸根，父皇要打要杀，悉听尊便！儿臣认罚就是！”

皇帝显然被他的态度气得浑身发抖：“朕是要你明白，如今苏州税银短缺三成，国用维艰！你倒好，招摇过市！是何居心？”

孟子钰闻言，眼中泛起一层薄薄的水光，声音哽咽：“父皇，儿臣若早知那锦袍竟与苏州税银短缺有所牵扯，便是赤着双脚，只着单衣立于这朝堂之上，寒风刺骨，也断不会穿它！”

竹屿远远地停在蟠龙柱的阴影里，屏息凝神。

天子训子，俱是天恩，他一个外臣贸然撞见，实属大忌中的大忌。

他正欲悄无声息地后退，寻另一条路绕行，目光却被那跪在地上的六皇子吸引。

孟子钰那副“认死理”、“宁折不弯”的倔强模样，与他平日里在朝堂上所见的那些心思深沉如海的朝臣，包括那位令人捉摸不透的太子殿下，形成了刺眼的对比。

太子殿下心思缜密如网，手段圆融似水，深不可测，其一言一行，皆需反复揣摩，费尽思量。

而眼前这位六皇子，喜怒哀乐皆形于色。

“混账东西，还敢顶嘴！”皇帝指着他的手抖得更厉害了，“滚，立刻给朕滚回你的撷芳殿去，闭门思过。没有朕的旨意，三个月内，半步不许踏出宫门。再敢惹是生非，定当重罚不饶！”

“儿臣……谢父皇隆恩——！”孟子钰重重地磕了一个响头。

皇帝紧绷的脸色，似乎略微缓和了一丝。

“禁足就禁足！”孟子钰梗着脖子，只在心中应了一声，脸上依旧是那副“老子认栽”的倔强表情。

他也不再多言求饶，利落地从地上爬起，对着皇帝规规矩矩行了个礼，然后转身便走。

皇帝被他这副油盐不进的模样噎得胸口起伏，重重地哼了一声，拂袖离去。

待皇帝彻底消失，竹屿才从藏身的石柱阴影里缓步走出。

他低着头，步履匆匆，快速穿过。

六皇子孟子钰那率真莽撞的面容，清晰地留在了他的脑海之中，挥之不去。

或许，在这宫闱权谋棋盘之上，这样一枚看似“率真”的棋子，反而会因其不可预测的本性与纯粹，在某个意想不到的节点，成为撬动全局的关键？

他收敛心神，加快脚步，朝着刑部的方向疾行而去。

太子相召，必有深意，绝不可延误。

撷芳殿内，春色四合。

一缕天光透过窗棂，将殿内陈设拖出影子。