凯旋大军带着荣耀和盟约返回中原，而他们的主帅，威名赫赫的郜将军，却不得不独自留在那片刚刚由她拯救的异国土地上，没带回只言片语。

回来的兵士们亦是不知主将行踪。

流言四起，说郜将军贪图北狄权贵封地，意图倒戈。

熟悉郜溪为人的俞闻、张甄等人，命手下将造谣者套麻袋打了一顿。

终于，半月后，谢灵然派出的探子传回军情：

在最后一次清剿深藏沼泽的叛军时，郜溪为救部下，深入毒瘴之地，虽成功歼敌，自己和那支小队成员不幸染上沼中依附“食魇花”而生的毒蚊带来的瘾毒。郜将军不愿让陛下担心，压下了此事。

谢灵然接到军报，看到“身中奇毒，瘾症深重，滞留北狄”的字样时，先前心内的那丝不畅终于明了。

她了解郜溪，那是一个宁可战死沙场也绝不愿受制于人的刚烈女子。

被如此不堪的毒瘾控制，对她而言是何等的屈辱和折磨！

谢灵然立刻想到最坏的可能，以郜溪的性子，她会不会为了不受辱、不连累他人，而选择……自尽？

她派出最好的太医和最珍贵的药材，但回报均是无能为力。

解毒非“醒神草”新鲜汁液不可，而此草离土即死。

谢灵然坐在龙椅上，手握紧急军报，神思恍惚。

朝堂之上，无数大臣正在为新政争吵，边境奏报等待批复，她是一国之君，根基未稳，无数人等着抓她的错处。

她怎能此时离开？怎能让人知道威震天下的郜将军竟染上如此不堪的毒瘾？

*

郜溪和那只小队，留在北狄那片生长着食魇花和醒神草的沼泽旁。明香双玉感念她的恩情，派了心腹守护并供应物资。

女王派人在沼泽边缘搭了个简陋的木屋。

他们每日与毒瘾抗争，依靠头一茬儿催熟的醒神草熬过最痛苦的时刻。

身体逐渐适应，发作间隔变长，痛苦减轻，但根除却遥遥无期。

北地风霜刻在她的脸上，她的眼神却越来越沉静，如同深潭。

她看着日月轮回，草木枯荣，在极致的孤独中，思考着家国、天下，还有那个远在故都的人。

*

看着勤政殿窗外灰蒙蒙的天空，她也做出了决定。

夜深沉，女帝寝宫灯火通明。

谢灵然屏退左右，只留下心腹婢女兰儿。

兰儿原先与她身形相仿，产后略白胖了些。

“兰儿，”谢灵然道，“朕要你，明日开始，称病不出。任何人不见。”

谢兰儿了然，跪倒在地：“陛下！不可！塞外苦寒，若有什么闪失……”

“这是圣旨。”谢灵然闭上眼，再睁开时，已是一片决然的清明，“也是我……唯一的私心。”

“你放心，红绡会来助你的，还有俞闻和张甄大人，他们都是我信得过的人。”

她扮作普通侍卫模样，带着一小队忠诚影卫，星夜离京，快马加鞭，奔赴北狄。

一路风尘仆仆，当她终于赶到北狄边境军营，看到帐篷里那个被铁链锁住手脚、形容枯槁、在毒瘾发作间歇瑟瑟发抖的人时，几乎认不出那是曾经意气风发、睥睨天下的郜溪。

郜溪在短暂的清醒时刻，看到眼含热泪的谢灵然，不愿面对，背过身去。

谢灵然上前握住她的手。

这双手是温热的，是鲜活的。

“太好了，你没有死。”

谢灵然心内欢喜，露出小女孩般的笑容。

“你没有死，其他一切都不要紧。”

很快，她就知道自己的想法有多天真。

郜溪瘾毒发作突然，蜷倒在地，曾号令千军的喉咙发出困兽般的哀嚎，四肢不受控地痉挛，嘴里喊着“给我……”，随后发狂撞墙，并试图攻击周围的人，幸好有铁链限制她的活动范围。

“给她什么？”谢灵然迷茫看向女王。

女王不忍，拿出一盏颜色诱人的蜜液。

郜溪立即扑过来，喝下后又躺在冷硬地面，神色迷离。

谢灵然看着那傲骨被寸寸碾碎，只能在泥淖里翻滚，徒劳对抗啃噬骨髓的痒与痛，心疼不已。

片刻后，郜溪恢复神志。

她看着自己掌心里的泥，猜到刚刚发生了什么。

她用脏兮兮的双手捂住自己的脸。

“谁让你来的！回去！你是一国之君！走啊！”

她挣扎着，铁链哗啦作响，不愿让她看到自己如此不堪的模样。

谢灵然不顾，上前紧紧抱住她瘦骨嶙峋的身体。

“我来了……”她声音哽咽，“就看看你……看看你就走……”

她第一次对郜溪撒谎，在看到她的情状后，她不会走。

原谅我，我不知道，我不知道你戒毒的日子过得这样艰难。

如果早知如此，必不会让你如此冒险，我会陪你到底。