门内，姜煦已毫不犹豫地单膝跪地，垂首行礼，声音竭力维持着平稳：“臣姜煦，叩见陛下。不知圣驾亲临，死罪。”

皇帝并未立刻让他起身，只是缓缓放下陶杯，杯底与桌面相碰，发出一声轻响。他抬起眼，目光平静地落在姜煦身上，带着审视和淡淡的失望。

“姜卿，”皇帝的声音不高，却带着沉甸甸的分量，“朕听闻你身中奇毒，在府中静养，甚是挂念。太医院的好药流水般送进去，只盼你能早日康复。”他顿了顿，目光扫过姜煦虽风尘仆仆却毫无病态的脸，甚至扫过他腰间佩剑剑穗上那枚深沉的狼头奇石，眉峰微不可察地蹙了一下，语气里带着一丝无奈和责备，“……可你这‘静养’，竟静到了这千里之外的卫城？若非朕亲自来寻，姜卿还打算瞒朕多久？”

姜煦心中凛然，后背渗出细密的冷汗。悲风楼秘报说陛下不见朝臣，竟是障眼法！他竟亲自出京，一路寻到了这里！皇帝的语气虽不严厉，但这“亲自来寻”和“瞒朕多久”几个字，分量已然极重。他立刻叩首：“陛下息怒！臣……确有万分紧急之要务，牵涉甚广，不得不行此下策，绝非有意欺瞒！臣知罪，甘受陛下责罚！”

“要务？”皇帝轻哼一声，指尖在桌面上点了点，“你的‘要务’，便是连朕都信不过？朕忧心你的安危，亲去你姜府探望……” 他语气转沉，带着一丝被蒙蔽的不快，“却只见一个连你三分神韵都无的替身在那里敷衍！姜煦，你让朕很失望。”

皇帝身体微微前倾，无形的压力笼罩下来：“朕只好替你‘管束’府邸，略施薄惩，闭门几日，让他们‘好好’想想，该如何替主子分忧，而不是帮着欺君，更不是让府邸成了各方眼线随意窥探、浑水摸鱼的泥潭！”他刻意加重了“好好想想”几个字，言下之意，府中之人被严密控制、甄别讯问！这“管束”，是惩戒，更是清扫！

姜煦心头一紧，但听到“略施薄惩”、“闭门几日”、“好好想想”这些尚有余地的措辞，又捕捉到皇帝眼中那深沉的失望，紧绷的心弦稍稍松弛。他瞬间了然：陛下此举，名为训诫，实则是替他清扫门户，拔除那些盘踞在府中的暗刺！这份隐含的回护之意，让他心头百味杂陈。

他再次深深叩首，他再次叩首，声音带着恰到好处的惶恐与感激：“臣惶恐！府中下人愚钝不堪，未能恪尽职守体察天心，皆因臣约束不力，御下无方。陛下雷霆雨露，俱是天恩，无论整肃门庭还是严加管束，皆为臣子本分当受。臣……叩谢陛下圣心垂怜，予臣改过之机！”

看着姜煦诚惶诚恐的姿态，皇帝眼中那丝失望似乎淡去了一些，取而代之的是一种深沉的考量。他靠回椅背，指尖在杯沿轻轻摩挲，话题陡转：“罢了，此事暂且揭过。朕今日寻你，是另有一桩棘手之事，非你不可。”

他端起陶杯，啜饮了一口粗茶，语气恢复了掌控全局的沉稳：“司天监……近来，是愈发不安分了。”每一个字都像是从齿缝里碾磨出来，“夜观天象，妄言国运，私下串联……”他顿了顿，声音陡然降至冰点，带着切骨的寒意，“其心……当诛！”他声音低沉，带着帝王的冷意，“它盘踞日久，根须已深植于朝堂脉络，牵一发而动全身，急切之间难以根除。然此獠既敢反噬其主，便再无半分宽宥余地。朕，需要一个能洞悉其弊、手段卓绝且令其意想不到的利刃。”

皇帝的目光如同实质般落在姜煦身上，带着一种不容置疑的托付：“姜卿，此事，舍你其谁？”

他微微倾身，这一次，语气中少了几分恩威并施的权谋，多了几分郑重和一丝不易察觉的承诺：“替朕，剪除这颗毒瘤。朕予你临机专断之权，暗卫、密档、财货，皆可调用，便宜行事，无需事事回禀。待功成之日……”皇帝顿了顿，目光直视姜煦，那份帝王的威严中透出一种难得的认真，“朕金口玉言，不仅赦你前愆，更许你一个‘自由’之身。从此，天高任鸟飞，你与这朝堂，再无瓜葛。朕，说到做到。”

自由……再无瓜葛……

这两个词如同投入深潭的石子，在姜煦心中激起层层涟漪。他猛地抬起头，撞进皇帝那双深不见底的眼眸。这一次，他捕捉到的，除了帝王的威仪，似乎还有一丝疲惫，以及一份对“利刃”归鞘、放归山林的真诚期许。皇帝看重他，也明白他心中所求。这份“自由”的承诺，比之前的威胁利诱，显得更有分量。

然而，姜煦的心却并未完全放下。他深知这任务的凶险，司天监绝非易与之辈。皇帝的看重与承诺固然真切，但这“自由”的前提，是他能活着从这场不见血的厮杀中走出来。他喉结滚动了一下，压下翻涌的思绪，沉声道：“臣……领旨！定不负陛下所托！”