天刚蒙蒙亮，于嘉阖上最后一支箱盖，命人将箱笼逐一搬上马车。

每一辆拉货车盖顶，都盖着藏青色的防雨绸布，秋日晨起寒露重，此去漠北带了一些汉地的茶、丝绸，这些都是娇贵物，这一路少说也要两个月，若不悉心照料，到了当地就卖不上价格了。

从她住的云水巷到城门也有两刻钟车程，这长长的车马足有二十余辆，从巷口排到了巷尾。

薛砚骑马护送她上了马车，一路粼粼，至城门随军士查验出城文书 。

今日当班的是总把头李双江，带了一队的人，分列城门左右，正对她们的货物进行一一搜验，幺三喝四，要求每辆车都揭开防雨布稠，正抖着威风，这会工夫，已然飘起了蒙蒙细雨，这可了不得。

薛砚下马，走到李双江近前，“军爷辛苦了。”

随音奉上了打点的茶水钱。

李双江掂量着这袋钱银的重量，满意地点点头，随即大手一挥，放行。

于嘉的马车停在城门侧方，她掀开了车帘一角，目视着车马一辆辆驶出。

每辆车除了车夫，还配备了两个孔武有力的武把式，这一路要行两个多月，先从津港登船，半月后至金陵收购陈米，再走一个半月的陆路至漠北，路途遥遥恐生事端，薛砚心细，所选的都是陆地上能徒手掀翻两人、也会水的好手。

秋雨细且密，落在了车盖头的水油布上，滴滴答答，声声催人。

看着最后一辆车通过城门，薛砚策马靠近车架，压低了声，“你先行一步，我安顿好杨氏孩童后，便去金陵与你会合。”

于嘉嗯了一声，盈盈水眸对上了对方热切的视线，柔声道：“你多珍重。”

浩浩荡荡的车队渐行渐远，细雨蒙蒙中，一人一马的身影更添了几分离别的不舍。

于嘉前几日已给母亲送信，约定此行从津沽城登船，娘俩在此地见面。

黄昏前，雨势由急转缓，直至完全停歇，众人才寻得一处河道缓坡歇脚。

下了一整日的雨，湿气涔涔，树林里抱来的柴火夹杂着水汽，点燃时有刺鼻的浓烟。于嘉轻咳几声，与竹桥吩咐道：“去马车上取些驱寒的药煮了热茶，给各位壮士热热身子。”

一路行来，跟车的武把式脚上都沾满了厚厚的泥，一个个蹲在地上清理。

唯有一人，看背影儒雅清正，还以为是哪家公子混在了车队中，待转到正前方，对上那一张黝黑的脸，不由得打消了疑虑——非多年走镖晒不出这张黑脸。

张肖也是此前误解的人之一，心里唏嘘了下，这人转过身来，融入这些泥腿子中倒不显眼了。

竹桥喊着众人来喝药茶，分了有二十多碗，看着众人都端着碗，吸溜吸溜地喝上了，她正打算添柴为少主煮些热汤水饼，可往左侧的水丛那望去，一个汉子蹲在地上，手里空荡荡地，未端上碗，便喊道：

“你，河边那个，就是你，过来端茶。”

那人转过身来，抬眼，眼瞳里混着寒气，眼白少而黑珠明亮，猫系的眼角远远地望过来，一股强烈的熟悉感袭来，却说不上在哪里见过。

那人站起身来，看着比周遭人要高上半头，显得旁边的张肖少了一截脖子，矮小如墩。

他，怔愣在原地，不肯近前，竹桥急慌慌的性子，哪容得这般磨蹭，她端着碗，迈开的步子与男人也相差无几。

走到近前，将水碗塞到那人手里，“看着挺魁梧，性子竟这般扭捏，奈何耳朵还不好使，叫你过来没听见哪！”

周遭的汉子爆笑打趣的声音直击男人心脏，肩宽的汉子低下了头，嗯了一声，随着出声慢慢送出了一口气，似是手掌里热碗的热气让他松快了不少。

此人是张敬，经张肖表哥姻亲同村里的亲戚介绍过来的。

张肖等竹桥慢慢走远，抬脚勾他的肩，耳语磋磨：“这是主家的竹桥姑娘，你小子一看就是没娶亲的愣头青。”

说来，张肖也刚成亲不到一年，出发前才享受了软香温玉，那等子事儿让人爽利地，只想与这愣头青说道说道。

“你可有过女人？”

张敬黑着脸，他生气起来脸黑是看不出来的，唯有那黑珠般的眸子闪着寒星点点，卸下他搭在自己身上的胳臂，闷声回道：

“不曾。”

啧啧的声响从那口黄牙里吐出，贼眉鼠眼地与他轻声言语，“这次中途会经过金陵，到时你便可见到秦淮河上佳丽万千，耗费些银两就可枕上软臂温存一晚了。”

张敬不喜，反问：“家里嫂嫂若问起来，我可不会替你遮掩。”

张肖挑高了眉，“欸，你这人……我是说你去，何时搅和上了我？”

张敬不语，往嘴里送上一口饼，喝上一口汤。

张肖瞅着他闷葫芦的样子，落了个无趣，气哄哄地去了师爷身边，讨个有荤腥的热菜汤吃吃。

一日的雨拖慢了行程，等寻到落脚的客栈已是深夜了。