哄笑声起。

王生惨笑：“人道如此，世道也如此难堪，我算是领教了。”

梁宏毅不理他，又去问那老张头：“这见证人的签字可是你的？”

老张头也是个老秀才，身上的衣服洗的发白，还打有几处补丁，他支支吾吾，终是长长叹了一声：“是老朽。”

王生惊喜看了他一眼，哪料他又说：“我以为婚书是真，是王生花了点钱让我签字，一时财迷心窍，大人，小的知错……”

“如此，那你也该罚。”景国上下对于读书人都有礼遇，梁弘毅不好动作，又看他上了年纪、又落魄，直说：“念在受人蒙骗且主动认错，功过相抵就免了处罚。”转而又问李耀祖：“你可曾打砸王家财物？”

李耀祖笑嘻嘻：“没有的事，他无凭无据，这种下三滥的事儿扣在我头上，我还要告他污蔑呢。”

“那是后话。”梁弘毅轻咳一声，“王生，你还有什么可说的？”

“无话可说”王生踉踉跄跄站起来，目光死死盯着那封婚书。

那婚书上面有祝娟儿的字、有二人的海誓山盟：“请大人把婚书还给我。”

梁弘毅一个眼色，黄德才就领悟到了，他将那婚书放在烛上点燃，梁弘毅说：“你既然都承认，假证据不能还你，免得你又做文章。”

火焰起。

在洒金红纸上一点即燃烧，很快那婚书转眼化作飞灰，王生歇斯底里冲过去抢，却被衙役死死按住。

终于快燃尽时，衙役才松手，他不顾火焰灼手，只捡得了一个边边角角残页，颓然坐在地上。

“既已被告无罪，你便画押结案吧。”梁弘毅冷声道，“你诬告他人，领完板子便回去。若再敢生事，本官决不轻饶！”

王生已经失去了意志，任由人在他的手指上点了红墨盖在认罪书上。

高堂之上，惊堂木响，衙役拖着他去领那二十杖。

严漱玉不忍再看，悄悄退出人群，牵马在衙外静候。

天色渐晚，暮色青，炊烟起，灯笼次第点亮时，王生弃履一样被丢出来，他手中仍紧攥着那片婚书残角，气若游丝地伏在尘埃里。

围观的百姓摇头叹息，却无一人敢上前相助。

严舒玉蹲在他的面前，她往府衙之内望去，李耀祖已经扶着知州梁宏毅进了后堂，彭三妹怯懦，绸缎的衣服被自己抓的全部起了褶子，她看着王生不由得红了眼眶，被祝大成一拉也跟着李耀祖进了后堂。

“哎。”严漱玉叹了一口气，“你早该知道会如此。”

王生惨笑。

如蚍蜉撼树，如螳臂挡车，他如何不知呢。

身体上的疼痛和心理的疼痛相互抵消，似乎使得他好过一些。

严漱玉去扶他，他跌跌撞撞，要与她拉开距离：“萍水相逢，多谢姑娘。”

“你之托我也见了，可但有些话还是该你亲口对她说。”严漱玉将马缰递去，“上马吧。”

这个“她”，自然指的是祝鹃儿。

王生眼中闪过一丝微光。

还能再看见她吗？他几乎不敢想。

犹豫片刻，颤抖的手握住缰绳，却因伤痛无力上马。终于有个汉子看不下去，上前搭了把手，将他扶上马背。王生如破布般软软伏在马背上。

严漱玉替王生道谢，牵着马往客栈去，刚转过街角，身后突然响起急促的马蹄声。李发带着五六人追来，

那李发喊着：“王公子，你落东西了！”

王生受了伤，又吹了风，开始发起烧来，意识模糊地伏在马背上。

街上人多，双方不方便纵马，严漱玉只得加快脚步，李发见追不上，又喊：“姑娘留步！我家大公子有请！”

严漱玉暗骂，素不相识，能有什么事？还不是想要王生的命。

如此想着她脚下的步伐更快，脚下步伐愈发急促。穿过几条街巷，行人渐稀，身后李发的马蹄声越来越近。

拐过一处墙角，严漱玉眼疾手快，趁着李发视线被挡的刹那，一把将王生拽下马背，藏进路旁的柴火堆中，又迅速盖上几捆柴禾。她一咬牙翻身上马，扬鞭疾驰。

“追！”李发狠了心要追。

严漱玉策马转过两条街，一个翻身进了旁边矮房子的墙下面蹲着，她朝马臀重重一拍，那马吃痛，身上又少了个人，载着空鞍狂奔而去，在街巷里面跑得飞快，很快消失在街巷尽头。

待李发一行人追远，严漱玉立刻折返寻找王生。

她心跳如鼓，暗自祈祷：方才那一拽可别要了他的命。

柴堆里，王生面如金纸，手中仍死死攥着那片婚书残角。

严漱玉探他鼻息，虽微弱却尚存。她正要扶起王生，忽听身后传来脚步声。