澧州群山环抱，水网纵横，自古便是南北通衢之地。潞江自青州奔涌而来，至澧州地界改称腾江，江面常年千帆竞渡，商旅络绎不绝，是个繁华锦绣的所在。

时值早春，腾江上封冻一冬的坚冰渐渐消融，渡口又开，码头早已挤满了等候船来争取卸货机会的脚夫。忽见江心一艘大船破浪而来，白帆上“乘风镖局”四个墨字在阳光下熠熠生辉。

船头立着个红衣少年，约莫十八岁年纪。但见他剑眉入鬓，目若朗星，麦色皮肤，身姿挺拔，一柄青锋剑悬在腰间，江风拂动衣袂，更衬得他英气逼人。

正自凝立时，却突然连打几个喷嚏，才的飒爽模样潮水一般褪去，他轻轻擦着鼻头：“好冷。”

舱中走出个虬髯大汉，见状大笑，“小公子，这初春的风还是很有后劲的，可别着凉了！”

舒湛川看一眼庞起元，慢条斯理拔出剑来擦拭，“还有多久。”

舒玉韬已经逐渐将一些重大事务交给舒湛川，这护送税银汇票的差事，亦是镖局年年必接的重任，不容半分差池。

澧州虽设有乘风镖局分堂，但开春时节镖单如雪，人手捉襟见肘，眼见澧州官府上缴朝廷税银的期限将至，舒湛川便早早带人前来打点。

庞起元他在甲板上，拿出一张地图来比对，对了半响发现拿反了，被舒湛川看一眼，不好意思挠挠头：“再过三个弯才到。”他是舒玉韬的亲信，在镖局之中资历也深，是乘风镖局陆路镖八位大镖师之一，是耍拳的个中高手，肌肉发达但心思细腻，最喜欢种花草喝果茶，又得了个花拳虎江湖称好。

果不其然，三个弯过后，出了刀削斧劈似的峡湾，眼前豁然开朗。

庞起元瞧见了渡口码头日昌票号来接应的人，道：“他们挺准时。”

舒湛川看过去，见日一个身着褐色铜钱纹长袍的灰白头发老人，带着五六个家仆打扮的人向他们招手，不由得皱眉，他问：“哪个是李耀祖？”

日昌票号李氏三代经营，在澧州盘踞扎根至今，几乎垄断地方的银钱汇兑与税银代理，钱庄票号遍布街衢，富甲一方，暗里更有说不清道不明的势力。

当今的当家叫做李德全，已是花甲之年，家中人丁单薄，只有一个大儿子两个女儿，儿子叫做李耀祖，已经不惑之年。

岸边站着的老人，比当家年轻，又比大少爷年长，不知是什么人。

日昌票号与乘风镖局合作十余载，诸多往来，票号钱庄是“钱流”，镖局则是“物流”，二者相辅相成，共同发展，其中关节，自是讳莫如深。李德全老一辈退居幕后，后浪推前浪，更希望年轻一辈多交流，延续这生意之交，

庞起元眯眼看过去：“应该是昌票号的管事李达。”他一手拍外扶手上，“二爷知会过了，这日昌票号怎么回事，目中无人！”

“办事要紧。”舒湛川不动声色。

这是他开始协管镖局后与这个赫赫有名的日昌票号的第一次照面，他初出茅庐，还没有什么名头，自然有人看菜下碟，日昌票号派了个管事来接人，横竖被拂面子。

他嘴上这么说着，庞起元不经意一瞥，却见他已经将剑狠狠杵在地上。

船刚靠岸，码头上脚夫们便一拥而上，正待卸货，却见船上鱼贯跃下百余名劲装汉子，个个手持兵刃，神色肃穆。脚夫们见状，顿时如潮水般退散开来。

昌票号的管事李达逆着人群快步迎上，朝舒湛川拱手赔笑道：“二当家，我家大少爷本该亲自相迎，只是这几日正筹备大婚，实在脱不开身，还望海涵。待晚间设宴，再向您好好赔罪。”

舒湛川面上的涵养还是做的很好的，大度摆了摆手道：“无妨。”

他心中奇怪，这日昌票号的大少爷李耀祖已近四旬，妻子亡故多年，一直未曾续弦，如今怎的突然要大婚？但转念一想，此乃人家家务事，自己一个外人何必多问，礼数周全笑道：“那倒要恭喜李府了。”

“多谢二当家。”李达口中称谢，脸上却不见喜色，反倒长叹一声。

舒湛川便不再多言，只吩咐镖局一众人今晚在分镖局歇息，待明日去票号核对汇票后行再护送上京。

夜间果然设宴，却是在寻芳楼。

华灯初上。

舒湛川负手而立，身后跟着庞起元，二人望着那烫金招牌下红袖招摇的景象，一时默然。

镖局行走江湖，最忌财色酒气，这是用血换来的规矩。即便有生意应酬，他随兄长舒玉韬行走多年，也极少踏足这等烟花之地。这李大少爷如此安排，究竟是他本行事乖张，还是还是另有所图？

正思忖间，李达满头大汗地从楼里挤出来，狼狈地拨开围上来的莺莺燕燕，脸色由红转青，走到舒湛川跟前时，已是尴尬得无地自容。

“老爷近来抱恙，诸事都交由大少爷打理。大少爷听闻二当家正值少年，血气方刚……唉！”李达长叹一声，连连作揖：“虽宴席不太正式，但绝无怠慢之意。”

舒湛川瞥了眼楼内景象，不动声色地皱了皱眉：“大少爷不是正在筹备婚事？出入这般场所，怕是不妥。”

李达苦笑摇头：“不提也罢，哪是什么良缘？不过是大少爷惹下的祸事。”他止住话题，“请跟我来吧。”

说到这舒湛川和庞起元只得硬着头皮上了，一楼到二楼，一众漂亮女子见俊俏少年郎与一壮汉进门，不约而同簇拥上去，那少年郎身法轻盈，足尖一跃挂着栏杆翻身上了二楼，女子只摸到了个衣角，那壮汉表情凶悍，却在香帕红袖劈头盖脸见，脸红得要滴出血来，李达在前头不停地挥手：“让让，让让！”

推门入得雅间，里头景象更叫人瞠目。但见日昌票号大少爷李耀祖高坐主位，左右各揽着一位粉头子，正自快活。

见有人进来，他眯着醉眼打量来人，待看清舒湛川腰间令牌与那三分似舒玉韬的眉眼，这才懒洋洋地一指：“坐罢。没想到舒二当家这般年轻，倒叫李某意外。”

李达跟在后面急得直冒汗，见李耀祖也不起身，他忙去替舒湛川拉开椅子。

这位大少爷自幼养尊处优，仗着李家在澧州的权势横行无忌。如今老当家年事已高，有意让他借机结交各方俊杰好接手票号生意，不料他却仍是这般目中无人，长此以往，对日昌票号来说并不是什么好事。

“说笑了。”舒湛川却不入座，双臂抱胸，嘴角噙着笑意：“江湖中人，论的是手上功夫，可不是年岁长短。”

李耀祖本想压这后生一头，不料对方竟是个硬茬，脸色顿时有些挂不住，干笑道：“年轻人有锐气是好事。”

舒湛川眉梢一挑，意有所指：“在下虽年轻，又比那些空长年岁的绣花枕头强些。李少爷以为如何？”庞起元在身后猛地咳嗽。

舒湛川面露嫌弃，斜睨他一眼。

李达见势不妙。连忙打圆场：“护送税银进京是大事，二当家舟车劳顿，不如先用些酒菜？”这话总算点醒了李耀祖：“方才不过是玩笑话，二当家莫要见怪。”