辅国公府。

沈氏宗祠内，烛火通明，香烟缭绕，列祖列宗的牌位肃穆地俯视着下方济济一堂的沈氏族人。

比起晏家那些被革职将领的哭诉，沈家这些旁支宗亲的“小打小闹”更显琐碎，却也更为缠人。

一位旁支叔父率先发声，未语先泣，捶胸顿足：“世子啊！我这一支如今就剩下那几百亩薄田赖以维生了！这些年，我们兢兢业业，经营乡里，维护沈氏声誉，家中中馈又能帮衬多少？如今非但要清丈，还要追缴？！年初因二房之事，族中资产已被清查罚没大半，早已伤筋动骨，如今这新政……简直是要绝我们的生路啊！”

另一人接口，语气激动：“我等旁支，对家族的贡献自是不及嫡系位列三公，光耀门楣！可每年上缴中馈的银钱一分不少，族中人情往来，打通各方关节，哪一处不要我们出力打点？如今嫡系一句话，就要将我们最后一点倚仗也夺去吗？”

更有甚者，直接将矛头对准了端坐主位的沈云澹，言辞尖锐，近乎指控：“世子！你们嫡系高居庙堂，享尽荣华，如今却要用我们旁支的骨血田产，去填你们的政绩，换你们的青云路！这岂是家族嫡系所为？这分明是吸我们的髓，肥自己的膘！”

一位须发皆白的族老被搀扶着站出来，老泪纵横，声音颤巍巍却字字沉重，敲打在每个人心上：“清丈田亩？废除荫户？云澹我儿！你……你这不是在革新，你这是在刨天下士族的根啊！自汉末以来，士族立世之基何在？便是这田亩与荫户！你今日自毁根基，他日天下士族岂能相容？此举只会令沈氏众叛亲离，成为天下公敌！你这是……自掘坟墓啊！”

另一位素来以刚直著称的族老猛地一拍身旁案几，震得茶盏作响，厉声道：“沈云澹！你口口声声为家族，为天下！我看你是要瓦解我士族百年根基，动摇我沈氏累世积累！你这不是在救沈氏，你是在亡沈氏！如此倒行逆施，你还配做我沈家世子吗？你不配！”

“对！不配！”

“请族长三思！另择贤明世子！”

几位族老纷纷附和，言辞激烈，祠堂内的气氛瞬间剑拔弩张，无数道目光或愤怒、或忧虑、或冷漠地射向始终沉默的沈云澹。

在一片喧嚣指责中，沈云澹缓缓起身，上前一步。他身着夹棉厚厚的直裾，头戴玄色织金风帽，雪白的狐毛领子衬得他肌肤胜雪，更加温润如玉，他身姿挺拔如竹，仿佛并未被那些尖锐的言辞所伤。

他先是对着诸位族老和宗亲深深一揖，声音清润温和，带着安抚的力量：“诸位叔伯祖公，诸位宗亲，吾深知诸位之忧、之痛、之难。族中资产前番受损，如今新政又至，触动各家切身之利，吾感同身受，亦痛心疾首。”

他抬起眼，目光清澈而坚定地扫过众人：“然，吾此举，绝非为毁吾士族根基，恰恰相反，是为了保我士族根基，是为了我沈氏能绵延更长久的百年、千年！”

“保？”方才那刚直族老冷笑打断，“如何保？自断手脚谓之保？”

沈云澹不疾不徐，沉稳应对：“请问族老，二房之事，因何而起？又因何而败？”

他不待回答，继续道：“正是因土地兼并无度，盘剥百姓过甚，引得民怨沸腾，最终纸包不住火，一朝爆发！这不仅是吾沈氏一家之丑，更是天下士族积弊已久，已到反噬自身地步的明证！天下有目共睹！”

他声音略微提高，带着一种冷静的剖析：“民怨已生，如地火奔涌。天下九成资源，确握于士族手中。然，物极必反，水满则溢，月满则亏。过度盘剥，百姓怨声载道；垄断仕途，寒门英才晋升无门，怨气日积；每每凌驾皇权之上，更引发帝王忌惮！这些看似微小的火星，汇聚起来，便是足以倾覆整个士族秩序的滔天烈焰！”

“吾沈氏阖族，乃至天下士族，若不想成为下一个二房，不想被这地火焚身，就必须有壮士断腕、刮骨疗毒的勇气！必须自身主动求变！”