为了让晚宴果盘上桌时足够冰凉沁爽，后厨早早将悉数芒果削皮切块。果肉是鲜亮柔和的金黄色，汁水饱满透亮，甜香混着一丝清冽的果香弥漫在整个后厨，勾得人舌尖发甜。

削下来的芒果皮被收进竹篮，用来做蜜渍果皮。

硕大扁平的果核则被一个新来的小帮厨捏在手里，眼睛发亮：“这个核洗干净，种在花园里，能活吗？”

年长厨子随手敲了下他额头，笑着呵斥：“别傻了，这种金贵的水果，哪是随便种种就能活的。”

小帮厨吐吐舌，低头偷偷舔了舔指尖沾的果汁，甜得眉眼都弯了。

“都看好了，不许偷吃，更不许乱碰。”女管家帕蒂拉沉着声叮嘱。

几盘切好的芒果被整齐地摆放在白瓷大盘中，罩上精致的玻璃罩，郑重地安置在阴凉处。作为晚宴压轴的珍贵果品，要等宾客悉数到齐才能上桌。众人虽眼馋，却万万不敢轻易触碰，不过不少人路过时都会忍不住顿一下脚步，隔着玻璃多看两眼那诱人的金黄果肉。

只是令人疑惑的是，不过一刻钟左右，便有人皱起眉，总觉得那果肉颜色似乎比刚才深了些许。心里虽犯嘀咕，却只当是自己记错了光线，终究没敢多嘴。

又过片刻，靠近盘边的芒果边缘已然发暗、发褐，甚至隐隐透出一点发黑的迹象，终于引起了周围人的窃窃私语，可依旧没人敢擅自掀开玻璃罩。

直到大管家阿什顿巡至后厨，随口问起压轴果盘的情况，才亲自上前查看。只一眼，他眉头便猛地一沉。

“打开。”

侍从慌忙掀开玻璃罩，一股轻微却异常的发酵甜腻味飘了出来——果肉已经软塌发暗，边缘隐隐变质。

在场众人一看，脸色瞬间齐刷刷一白。

任谁都清楚，这些热带芒果是今晚贵族宴会的核心。

它远渡重洋，跨越万里海域与大陆，是伯爵耗费重金、托了三层关系才寻来的罕见珍馐，平日里就算是王室宴席都难得一见。远道而来的宾客们，大半都是冲着这传说中的热带鲜果而来，满心期待着压轴登场时的惊艳。可如今，本该鲜嫩饱满、果香四溢的芒果，表皮已然泛起暗沉的褐斑，果肉微微发软，分明是快速变质的征兆。

这道至关重要的压轴果盘出了纰漏，后果不堪设想。伯爵必将颜面扫地，在贵族圈抬不起头，巍峨的城堡会瞬间沦为全城的笑柄，更可怕的是，出了这么大的问题，在场所有仆人，从打杂的仆人到管家，无一能幸免，轻则工钱，重则直接被赶出城堡，流落街头。

帕蒂拉踩着慌乱的步伐匆匆赶来，看到眼前的景象，脸色瞬间惨白，不由得惊呼出声。

“怎么会这样！难道有人动过水果吗？”

周围的仆人们吓得连连摇头，一个个脑袋摇得像拨浪鼓，眼神里满是惶恐，大气都不敢喘一口。

“所有芒果全都在这里了，一颗剩余的都没有，根本没有备用的……为什么会突然变成这样，难道是冰窖的冰不够，没能稳住温度吗？”帕蒂拉眼底的慌乱几乎要溢出来。

众人第一时间便把原因归结到冰块上，七嘴八舌地提议，全都慌了神：“赶紧派人去王都运冰！多运些回来，说不定还能把芒果保鲜住！”“对，只要冰块够多，肯定能拦住变质的速度！”

帕蒂拉猛地转头看向身旁负责计时的仆人，声音急促：“从这里到王都往返，时间还够用吗？”

那仆人脸色煞白，结结巴巴地回话，声音都带着哭腔：“大、大概……大概还有一小时宴会就要到压轴环节了，就算现在立刻派人出发，最快也得一个半时辰才能回来，根本来不及啊……”

这话如同晴天霹雳，瞬间让现场陷入死寂。几个年轻女仆瞬间眼圈泛红，险些哭出来。

一直沉默站在一旁的阿什顿，此刻缓缓摇头，平日里沉稳冷静的脸上，此刻眉头反常得紧紧皱起。他低头打量着变质的芒果，沉声推理道：“不是冰块的问题。这种热带水果，生来适应炎热潮湿的故土，咱们这里气候寒凉，本就与它的生长环境相悖，用冰块强行低温保鲜，反而违背了它的特性，冷热反差太大，才会坏得这么快。”

众人一听，最后一点希望也破灭了，终于有人忍不住低声啜泣起来。

这时，佐伊往前站了一步，声音轻轻却格外清晰，试图想出补救的办法：“我知道一个法子，找个干净的碗，倒上凉水，再加柠檬汁，把芒果切成丁放进去，捞出来晾干，这样应该能让它多撑一点点时间，不至于立刻彻底坏掉。”

阿什顿闻言，立刻掏出怀表，掀开表盖看了一眼，眉头皱得更紧，语气里满是无奈：“没用的，就算这样，也很难撑到宴会结束。”

凯西急得额头冒汗，搓着手手足无措，咬了咬牙说道：“要不……咱们直接把这道水果提前上了？趁着还没彻底腐坏，赶紧端给宾客们，总比眼睁睁看着它烂掉要强啊！”

“恐怕不行。”帕蒂拉的声音里带着绝望，“距离晚宴开始只剩不到一小时，宾客如今才陆续到场，根本到不全。果盘仓促上桌，本就不合礼数。更何况我们谁都没法预测，这芒果接下来会坏成什么样子，万一宾客吃了不舒服，后果更是不堪设想！”

现场彻底陷入了绝望，所有人都一筹莫展。想到即将到来的责罚，整个后厨一片死寂，只有压抑的抽泣声和沉重的呼吸声，恐惧如同潮水般将所有人包裹，只能眼睁睁等着灾难降临。

就在这时，一道犹豫的声音从人群后方响起，打破了这令人窒息的死寂：

“那个……或许我有一个主意。”