梅尔兹夫人眼中闪过一丝羞辱和怒意。她抿住嘴唇，面颊肌肉微颤，指尖抠进了手杖的螺旋凹槽。

空气就这样静止着，伦纳德也没敢继续出声。

最终，梅尔兹夫人轻叹一声，嗓音干涩：

“是我太心急，忘了规矩。”

伦纳德咽了口唾沫，轻声说：“夫人，大家都明白海蛇的力量和忠诚，于帝国不可或缺。但财权根基，终归要制度来稳住。”

“伦尼，还是你会说话，和你父亲一样。”梅尔兹苦笑，“不像你弟弟，硬得像块阿尔卑斯的山岩。不过，我倒很羡慕你有那样一个弟弟。”

“路德……是家族的骄傲。”伦纳德面色有些僵硬。

梅尔兹夫人转向格林德沃，语气转柔：“盖勒特，还记得弗雷德里克么？小时候在纽蒙迦德花园，那个总跟在你身后问‘为什么天上的马车不是金色？”的孩子？现在他从路德吉尔伯特高等学院毕业了，全课最优，也比他父亲更沉得住气。”她向前倾身，带着一丝恳切，“财政部，或诺柏特的运输与军需部，能不能给他个位置，离帝国的心跳更近些？你知道的——我们的血脉里，流着同一片海的盐。”

她的声音带着一丝不易察觉的焦虑，那是显赫家族后继乏力，怕被时代洪流抛下的真实恐惧。西尔维娅想，或许矿权是虚晃一枪，把梅尔兹的血脉楔入帝国核心，才是她最后的索要。

格林德沃翘着腿靠在高背椅里，手指轻点扶手，仿佛在无声地称量一个家族的忠诚与野心，又如祭司在石坛前评估牺牲的价值。突然，他手肘撑到桌沿，如捕食前的鹰隼锁住梅尔兹夫人。

“南斯拉夫。”

一个词像投入死水的石子。

西尔维娅攥紧了银汤匙，伦纳德面露困惑，梅尔兹夫人的瞳孔则骤然收缩，仿佛被扼住喉咙。

格林德沃双手交叠盯着她，声音低沉，如风暴将至的黑云压上城池：

“奥匈帝国的尸骸上，盘踞着毒蛇与鬣狗。最顽固的巫师家族、流亡的保皇党、从特兰西瓦尼亚流窜的吸血鬼。”

他右手五指一开一扬，壁毯上的河水瞬间涌向餐桌，金色光线旋转流淌，编织出巴尔干半岛的山脉、河流、城市和海湾，鹅绒桌布被烤得嘶嘶冒烟，墙上的海仙女捂着嘴巴无声尖叫。

“奥托的军靴能踏碎城堡，却穿不透盘根错节的世仇与地下的密网。”

格林德沃顿了顿，扫过梅尔兹夫人攥紧鲸角杖、青筋凸起的手。他的唇角勾起比刀锋更利的笑容，眼底涌动着危险的火光。

“帝国需要一双能在塞尔维亚人、克罗地亚人、波斯尼亚人……乃至吸血鬼与黑巫师之间嗅出裂隙、穿针引线的灰域之手。”

他手指猛然攥起，天花板的枝灯上落下一枚尖细的水晶，如匕首钉入贝尔格莱德，整个光之沙盘剧烈震颤，轰然炸开，只余晶刀嗡鸣。

“你那群游弋三海五港的海蛇，”他轻轻吐出这句话，声音低沉而戏谑，“该换一片水域了。”

格林德沃再次靠回椅背：

“冰与盐的血脉里该长出最坚韧的白蜡木，而非温室账房的摆设。经得起达尔马提亚海风洗礼，则配……做帝国南境的栋梁。”

烟尘散尽，连银烛台的火苗也凝固了。

梅尔兹夫人脸上血色褪尽，眼睛却亮得惊人，像在深渊中看到了唯一的浮木，又像赌徒看到了翻盘的底牌。

她立刻接口，语气急促，又带着蓄势待发的野兽般的、狠厉与精明：

“达尔马提亚海岸的武科维奇家族，九成灰港‘免税’贸易都在他们指缝里流。他们家的小少爷……最近在维也纳闹出丑事，把半个贵族圈搅成了泥潭。”她身体前倾，声音压得极低，如同毒蛇吐信，“想给这滩浑水清淤？让弗雷德里克，从他们家的船坞……开始下锚。”

格林德沃微微一笑，仿佛听到了一个十分有趣的提议。他举起酒杯，冰酒在水晶灯光下折射如血珀。他的眼神一如天与日不眠之地的旧神，见证着先民的盟约、尘世的兴衰，今日亦冰冷地俯瞰着这桩交易。

“很好。”他声音轻得像叹息，却重逾千钧，“你把旧盟的姓氏，磨成了刺穿混沌的探针。为巴尔干黎明的秩序——干杯。”

酒杯轻响，在包厢里微鸣，恍若一声敲定命运的丧钟，又像为新棋局揭幕的鼓点。

小埃里希趴在桌边，困倦地打了个哈欠。他手中那只匈牙利角尾龙模型，突然“噗”地喷出一小簇橙红色火焰，瞬间照亮了他懵懂的脸庞，又迅速熄灭，留下一缕淡淡的硫磺气息。一如千里之外杜布罗夫尼克古城的腥咸夜风，已悄然裹挟着杀意。