铬金切斯特γ号的探照灯劈开夜幕，将集装箱顶端的黑影照得无所遁形。平木诗织的惊呼通过通讯器传入每个人耳中，"是小石！是石堀队员！"

扎基站在光柱中央，没有躲避，没有变身，只是抬手挡了挡刺目的光线。三个月不见，他们的变化不太大，西条凪的短发长了些，孤门一辉的下巴上多了点胡茬，和仓队长眼角的皱纹似乎更深了。这些细节在扎基超常的视力下一览无余，莫名让他感到一丝...亲切。

"好久不见。"他说，声音轻松得仿佛只是请了个长假回来上班。

四架铬金切斯特战机悬停在半空，武器系统全部处于激活状态，却没有人开火。通讯频道里一片死寂，直到和仓队长打破沉默，声音通过外部扬声器传来，在空旷的码头回荡，"石堀队员，请说明你的意图。"

石堀耸耸肩，指向下方开始聚集的异生兽群，几只佩德隆正从仓库的破洞中蠕动而出，黏液在探照灯下反射着令人作呕的彩光。"我以为你们是来处理这个的。"他顿了顿，嘴角勾起一个熟悉的弧度，"需要帮忙吗，队长？"

这个语气，这个姿势，活脱脱就是曾经那个可靠的分析员石堀光彦。但所有人都清楚，集装箱上站着的绝不只是那个角色。

异生兽的嘶吼打破了僵局。三只佩德隆完全从仓库破洞中涌出，黏液滴落在地面。石堀叹了口气，从怀中掏出进化信赖者，"谈话待续。"

熟悉的银色光芒包裹住他的身体，但这次变身过程有了微妙的不同——奈克瑟斯身上的银色似乎更多了，黑色部分则相应减少，这个变化太细微，若非夜袭队全员都死死盯着他，几乎无法察觉。

"行动！"和仓队长下令，"掩护奈克瑟斯！"

战斗出奇地顺利。奈克瑟斯与夜袭队的配合比从前更加默契，仿佛三个月的分离反而磨砺了某种无需言说的理解。一个手势，一个眼神，就能明白彼此的意图。当孤门发射的导弹擦着奈克瑟斯的肩膀击中异生兽时，他甚至没有回头，只是竖起拇指表示认可。

当最后一只异生兽在层叠风暴中化为灰烬时，美塔领域消散后奈克瑟斯没有像往常那样立刻离开，而是静静站在原地，等待战机降落。

光芒散去后，石堀光彦略显疲惫但完好无损地出现在原地。他的衣服有些破损，嘴角带着血迹，但眼神比三个月前清澈许多。

"所以，"西条凪第一个走上前，配枪没有收起但也没有举起，枪口微妙地指向地面，"这是什么？浪子回头？"

石堀用拇指抹去嘴角的血迹，这个动作让他袖口的破损更加明显，他居然笑了笑，"差不多吧，想通了一些事。"

平木诗织冲过来，手里已经拿着治疗喷雾和绷带——她总是这样，仿佛随时准备着医疗用品。但在触碰石堀前，她突然停住，手指微微发抖，"你...还是小石吗？"

这是个好问题。石堀看着自己的双手，那上面有刚刚战斗留下的伤痕，也有几百年来累积的无形血迹。他是谁？黑暗扎基？石堀光彦？适能者？或者...某个正在成为的新存在？

"不全是。"他最终诚实地回答，声音低沉但清晰，"但也不全是别的什么。"

孤门一辉走上前，出乎意料地递给他一瓶水，"欢迎回来，前辈。"说，声音温和但坚定，就像他这个人一样。

这句简单的问候不知为何击中了石堀心中某个柔软的部分。他接过水瓶，发现自己的手在微微发抖——不是因疲惫，而是某种更难命名的情绪。

"谢谢。"他说，声音比预想的更沙哑。

和仓队长最后走过来，目光如鹰般锐利， "我们需要谈谈，很多事。"

石堀点头，"我欠你们这个，但不是在这里。"他指了指周围开始聚集的TLT清理部队，"回基地说吧。"

西条凪挑眉，"你确定？松永管理官可是——"

"我不在乎松永要什么。"石堀打断她，语气平静但坚定，"我在乎的是夜袭队。"

这句话让所有人都安静了一瞬。平木诗织突然抓住他的手臂，力道大得惊人，"那就一起回去！"她的眼泪在眼眶里打转，但嘴角已经扬起笑容，"你的工位还留着呢，我每天都擦！"

石堀任由她拉着，没有挣脱，小黑从阴影处窜出来，熟练地爬上他的肩膀，六只眼睛警惕地扫视众人。西条凪立刻举枪，但石堀抬手制止，"它是小黑，我的...宠物。"

"那是异生兽幼体。"西条凪冷声道，但枪口已经微微下垂。

"曾经是。"石堀轻抚小黑的背部，"现在它更喜欢偷懒人沙发上的毛线球。"

这个细节让夜袭队成员交换了一个眼神，那是只有去过石堀公寓的人才知道的事。某种无形的紧张气氛突然缓和了。

"走吧。"和仓队长最终说道，声音恢复了往日的沉稳，"回基地。"他转身走向战机的背影在月光下拉出长长的影子。

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自由堡垒的走廊比石堀记忆中更明亮，也更拥挤。路过的技术人员纷纷投来惊讶的目光，窃窃私语如涟漪般在他们经过处扩散。石堀目不斜视地走着，肩上趴着小黑，身后跟着夜袭队，像某种奇怪的凯旋仪式。