我看着许卿在殿下将文书奉上，洪钱接过，转呈至我面前。我皱眉展开，目光扫过那工整却沉重的字句：

“程帝谨致书天朝：孤闻陛下新登大宝，愿以爱女九公主奉于陛下，永为藩辅。若蒙允准，当岁贡战马千匹、铁万斤，惟愿罢边陲之烽燧，开互市之利。”

礼尚往来……原来李隆卿打的是这个主意。

我将文书轻轻搁在案上，抬眼看向许卿：“此事容后再议。朕今日先修书一封与程帝，劳卿转交。使团既已来京，便多住几日，领略一番天朝风物。”

许卿领命退下。我提笔，洪钱在一旁铺开洒金宣纸。墨迹淋漓而下：

“名花当植于故土，远移则憔悴；宝剑当配于烈士，轻授则僭越。

尔国淑女，生长北地，习其风霜。朕之宫阙，深在九重，恐非所宜。

两不相安，何如两全。”

写罢，我将信折好递与洪钱。“朕乏了，殿内不留人。”

宫人悄声退去，洪钱轻轻合上殿门。

偌大的殿堂终于空寂下来，我长舒一口气，起身踱至阶前，拂衣坐下，以手撑额。

铜漏点滴，烛影摇红。不过片刻，殿外传来洪钱低低的声音：“皇上，鸢贤妃求见。”

“宣。”

我揉了揉眉心，抬眼见周鸢走进来。她依旧是一身淡青宫装，步摇轻颤，却未行礼。

“臣妾见过顾皇后了，皇上。”她开口，声音平静得像一潭深秋的静水。

“贤妃有何事？”我沉声问。

“弱水三千，只取一瓢。”她像在自语，又像在陈述。

我不明其意，只皱眉等她继续。

她抬起眼，目光直直看向我，指尖在袖中微微发颤：“臣妾请入太庙清修，望皇上成全。”

我的指尖在龙纹扶手上顿了顿，目光掠过她轻颤的步摇，那上面坠着的琉璃珠子晃出一小片泠泠的光。

“准。”我听见自己说，“明日朕便让钦天监择吉日——”声音不自觉地提高，“但需以‘为先帝祈福’之名。”

我从案头取过空白诏书，又补上一句：“贤妃之位仍为你保留，你父亲的官职，朕亦不会动。”

“皇上从未将臣妾当作后宫之人，也未曾临幸于臣妾。”周鸢忽然笑了，那笑意又薄又脆，像冰面上骤然裂开的纹路，“臣妾要这虚名何用？”

她朝前走了一步，嘴唇微微发颤，却字字清晰：“皇上既已迎回心爱的皇后，这后宫有她一人便够了。臣妾不过是一枚用来拉拢大臣的棋子，不是吗？”

殿内沉寂下来，静得能听见烛芯噼啪的轻响。

我望着她，望着她那双映着烛火、却亮得惊人的眼睛，忽然想起她初入宫那日——也是这样的眼神，清澈里带着怯生生的期盼，如今那期盼熄了，只剩下一捧冷烬。

“你不是棋子。”我缓缓开口，声音在空旷的大殿里显得格外低哑，“只是这宫里，有很多事由不得人，亦由不得己。”

她怔了怔，眼中的锐利像被水浸过，一点点软了下去，化成一片模糊的泪光。她低下头，许久才极轻地说：

“……臣妾明白了。”

“明白便好。”我移开目光，望向殿外沉沉的天色，“三日后是吉日，朕会让人送你入太庙。一应供奉仍按妃位，不会短了你半分。”

她不再说话，只深深一礼，转身退出大殿。那身影瘦削，步摇静静垂着，再未晃动一下。

殿门重新合上。

我独自坐在阶前，忽然觉得这九重宫阙，原来比任何地方都容易叫人觉得冷。

“洪钱，皇后现下在何处？”

洪钱应声推门：“回皇上，顾皇后现在御花园逛着呢。”

“摆驾。”

我远远看见一排宫女在亭外远处候着，亭内垂着厚厚的锦帘。

“皇后让你们在这候着？”

“回禀皇上，皇后在亭内休息。”宫女们跪地回禀。

“都退下罢。”

我掀开帘子一角，顾清寒正侧卧在铺了绒毯的美人靠上，似乎睡着了。我放轻脚步靠近，蹲下身，细细端详她的睡颜，手指不由自主地抚上她散落在颊边的青丝。

她的睫毛轻轻颤了颤，缓缓睁开眼。朦胧的视线对上我的，微微一怔，随即漾开一丝柔软的慵懒。

“皇上怎么来了？”

“想见你。”我的拇指抚过她温润的脸颊，“就来了。”

她弯了弯唇角，笑意很浅，像春日湖面化开的第一缕涟漪。手却轻轻环上我的脖颈，指尖微凉，带着初雪般的清冽。这个吻来得自然，起初只是唇瓣轻柔的触碰，带着久别重逢般的温存与试探。而后渐渐加深，她仰起头回应着我，青丝从我指间滑落，白玉簪松脱，掉在厚厚的绒毯上，发出一声闷响。

分开时，她的呼吸有些乱，脸颊染了薄红，在透过帘隙的微光下格外动人。她没有退开，额头抵着我的肩，沉默片刻，忽然开口，声音还带着些许轻喘：

“皇上，让鸢贤妃留下来罢。”

我微微一怔，抬起她的脸：“为何突然提她？”

顾清寒坐直身子，眼中情欲未散的迷蒙被清明取代：“她父亲是长冶知州，官职虽不算极高，却是实权在握的地方大员，在清流中颇有声名。若此时让她以‘为先帝祈福’之名入太庙，在外人看来，与幽禁何异？”

她顿了顿，见我蹙眉，继续道：“长冶地处漕运咽喉，周大人治下严谨，是皇上日后推行新政可倚重之人。若因后宫之事寒了他的心，或让朝中那些本就对臣妾归来心存疑虑的老臣借题发挥，说皇上……说臣妾善妒，不能容人，岂非因小失大？”

“朕不怕他们议论。”我沉声道，手指无意识地摩挲她光滑的下颌。

“可臣妾怕。”她握住我的手，目光澄澈而坚定，“怕这议论损伤皇上英明，怕这非议成为攻讦皇上的利刃。皇上初登大宝，正是需要朝野归心之时。一个‘苛待妃嫔、纵容皇后’的名声，皇上背不起，臣妾……更背不起。”