李隆卿那身明黄色的龙袍下摆扫过沁凉潮湿的青砖，袖口以金线密绣的龙爪在将逝的斜阳里反射出金属般的冷光。他指尖无意识地摩挲着腰间玉带，那玉质温润，却隐隐透着一丝血色，仿佛曾经浸润过什么，深深沁入了繁复的纹路深处。

“朕这方寸小园，可与崇义帝宫中那偌大的御花园相提并论？”他忽地驻足，背手望向九曲回廊外，那片在暮色中灼灼盛放、红得刺目的虞美人花海。目光所及，花丛深处，一只本该华贵的鎏金花盆静静矗立，盆身却布满了蛛网般细密交错的裂纹。暗红浓稠的汁液，正从那些缝隙中缓缓渗出，蜿蜒爬过湿润的青苔，在砖石缝隙间流淌成一条诡异而沉默的河。

我略略俯身，袖中沉甸甸的钱袋隔着衣料压在掌心。近处的虞美人花瓣薄如绢纸，在微风中簌簌颤动，恍若挣扎的蝶翅，可那扑面而来的香气却甜腻得过分，混杂着一丝若有若无的腐败气息，令人喉头发紧，隐隐泛酸。

“陛下园景匠心独运，与我那御花园相比，自是各有千秋。”我伸出手指，指尖不经意般划过一朵边缘已显萎靡、将谢未谢的虞美人。殷红的花瓣尖端，一滴浑圆如血珠的露水凝而不坠。恰在此时，远处宫阙深处的钟楼，传来三声沉重迟缓的闷响——当、当、当——那声响不似报时，反倒像是巨大的铜鼎自高处坠地，闷闷地碎裂开来。

钟声悠悠荡开，最终一声的余韵在凝滞的空气中迟迟不肯散去，如同细沙自指缝间缓慢流尽，那拖长的尾音，无形中也将我心头那点被顾清寒那句“笼中狐”挑起的纷乱心绪，拉扯得愈发绵长清晰。不知为何，幼时宫中那只偶然得见、眼神清亮又透着惊惶的雪白狐狸身影，竟在此刻毫无征兆地撞入脑海。那抹白色一闪而过，却带来一阵莫名心悸与慌乱，仿佛它的命运与我有着千丝万缕、难以言喻的勾连，丝丝缕缕的钝痛在胸腔里漫开。一股强烈的冲动攫住了我——离开这里，立刻，马上。

然而，李隆卿的身影恰好挡在了离去的路径上。

“今夜乃朕寿诞小宴，”他转过身，狭长的眼眸在暮光中微眯，精明的目光似能穿透皮囊，直抵人心，“崇义帝务必赏光，与朕把盏言欢，共庆此宵才是。”声音里带着不容推拒的笑意。

“此乃自然，”我压下心头翻涌，面上不显，只语速稍快，“只是此刻忽想起述邱殿中尚有紧急文书需即刻批复，还请陛下容我暂离片刻。”

李隆卿下颌微不可察地点了点，目光在我覆着假面的脸上停留一瞬。“原是如此。顺着此廊一直往前，过月洞门再右折便是。朕既不便耽搁你正事，便不多留了。”言罢，他果真转身，带着侍从迤然离去，将我独自撇在这渐暗的宫廷深处。

一个他国君主，在这全然陌生的程国后宫独行，若是不慎迷途误闯，后果不堪设想。我别无选择，只能依他所言路径，硬着头皮前行。

举目望去，宫殿巍峨，飞檐斗拱在最后的天光下勾勒出沉默而威严的剪影，琉璃瓦折射着夕阳残红，绚丽却冰冷。雕梁画栋间，彩绘已有些许黯淡，无声诉说着岁月。回廊曲折，仿佛没有尽头，一眼望去，皆是相似的朱红立柱与精巧窗棂。途经一处偏苑花园，其中奇花异草倒是繁茂，暗香浮动，蝶影蹁跹。

周遭景致愈发陌生，我心中那根弦越绷越紧。脚下打磨光滑的石板路，每一步都发出清晰却孤寂的轻响，回荡在空旷的殿宇间。

好不容易瞧见一队身着灰褐色宫袍的宦官，捧着锦绣华服等物什低头疾行。为首者年岁较长。我如见救星，疾步上前拦住：“劳烦公公，述邱殿该往何处走？可否引路一程？”

那为首的宦官闻声抬头，目光触及我脸上那副异兽假面，神色陡然大变，慌忙躬身垂首，几乎将额头贴到地面，声音紧绷：“贵人恕罪！奴才们正赶着为宴席备物，实在不敢耽搁……”

“崇义帝可是……迷了路？”

一个温婉平和，却不失威仪的女声自侧后方响起。