多日的忧心焦灼瞬间化作滔天怒火，“韩九郎！你不告而别，私自出京，闹得西京、陕东道沸反盈天。你可知你这一走，阿母遭皇后申斥！你可曾为阿母思虑过半分？你且睁眼瞧瞧，自己如今什么模样？”

自离京那日，韩论非便知后果。经桃村一事，他心中亦无悔意。此刻只紧抿着唇，倔强地不发一言，如木雕泥塑般。

半晌后，韩祁低低轻叹，声音到底软了半截。

“坐起来说话。”韩祁沉声命令，目光打量他一身不知何处而来的陈旧麻衣，“这些时日，你究竟去了何处？”

韩论非默然片刻，依言撑身坐起，只是面对兄长审视般的垂问，他心底掠过一丝迟疑。

那日在桃村，他抱着与小桃子同归于尽的决心，依循五行术法引起熊熊烈火，分明见着自己血肉之躯化为齑粉，却不晓得自己为何活了下来。

韩论非无从确定阿兄是否记得桃村之事，如今妖怪已除，无机老儿也不知去向，在桃村所学的道法日后更是无处施展，他打从心底不愿横生枝节。

“宫中实在憋闷，夫子又甚为严苛，压着人喘不过气来。我便偷跑出西京，四下走了走，也浑浑噩噩，记不清去了何处。”

韩祁目光在他脸上停留一瞬，未再深究，只略一颔首，忽而转问：“夫子严些本是好事。近来学业如何？”

“阿兄还不知道我么？”韩论非见他未再追问，心头微松，语气便也轻快了些，“五经正史我纵然想学，也不过是周公催我入梦。骑射倒还如常，尚可罢。”

“韩家早已非当年前朝臣子，你再也不是街头横行的小霸王。言行举止都须警醒，学业切不可荒疏。”

阿兄怎么不听听自己说了什么？韩论非装模作样地掏了掏耳朵，当初朔州城内谁人不知，谁人不晓韩三郎的威名，群聚博戏，斗鸡走狗，与市井中逞凶斗狠之辈打了个遍。他当初在朔州都没来得及承继兄业，外边尊他一声韩九爷，阿兄也不想想是看在谁的面子？

韩论非心头正翻江倒海地腹诽，韩祁却冷不丁抛出一问：“对了，怎么不见无机道长？”

“谁知道呢！”韩论非不假思索，脱口而出。

话音未落，他心头猛地一沉——糟了！

抬眼望去，韩祁眉梢微挑，眼底掠过一丝洞悉的锐利，嘴角几不可察地向上弯起，分明透出几分掌控全局的愉悦。

果然，桃村发生的一切都是真的。

他原欲寻苏语卿问个分明，奈何苏语卿卧病不起，加之他连日奔波寻觅九郎踪迹，只得暂且搁置。

“阿兄……此事……”韩论非只觉喉头发紧，心中千头万绪翻涌，却如同堵了块巨石，抓心挠肺，竟不知从何说起。

韩祁目光如锥，直视着他惶惑不安的双眼，单刀直入，字字清晰：“可是无机道人救了我们？你可知他如今身在何处？”

听闻此问，韩论非喉头微不可察地一松。或许把桃村种种尽数都推到无机老儿的身上，他险些与小桃子同归于尽的事才能隐瞒下来。

“除了那老儿，还能有谁？”韩论非唇角牵起一丝自嘲的弧度，语气半是推诿半是讥诮，“他自有神通遁世，岂是凡人轻易寻得的？”

趁着韩祁垂眸沉思，韩论非话锋一转，提起了城外所见：“阿兄，姜家阿姊先前分明在西京王府，怎会流落至洛阳？她性子虽有些骄纵任性，却也绝非行窃之辈。”

“此乃内宅之事，休要多问。”韩祁眉峰微蹙，语气陡然转冷，旋即却又神色一缓，仿佛方才的冷硬从未存在，温声问道：“在外奔波多时，腹中可饥？”

韩论非早已饥肠辘辘，话语已到了舌尖，却听韩祁骤然扬声。

“来人！”话语中那丝温和荡然无存，眼神复又锐利如刀锋，“将九郎押入柴房，禁闭三日！只许饮水，不得进半点米粮！”

天色暗沉下来时，苏语卿已然转醒。得知知冬已平安回到平芜院，又听闻韩论非遭了责罚，被关进柴房，她反倒精神一振，顿觉腹中饥馁。

幸而知春心细，早已备好饭菜，一直在茶水房用暖炉温着。

苏语卿随意用了些饭食，正欲歇息，外间却隐隐传来侍女的争执声。往日院里都是姜同簪一人掌事，底下的侍女断不敢这般喧哗。

聒噪声搅得苏语卿心烦意乱，索性扬声将她们唤入内室，问个究竟。

知夏抢先行了礼道，“女郎容禀，婢子与知秋向来只在外间洒扫，这守夜的差事，从前可都是姜家女郎和知春担着的。如今姜家女郎已被发配去守陵，这空缺……该由谁来填补才好？”言辞急切，眉眼间已透出几分不耐。

苏语卿的目光慢慢扫过众人：知秋垂着头，一副置身事外的模样；知春向来胆小，若是强留她守夜，只怕自己整夜都要被她惊惶搅扰，不得安眠；知冬……知冬自是不惧的，只是那性子太过冷清，恐也未必情愿。

至此，苏语卿方才了然，原是平芜院白日里刚染了血光，众人心有余悸，互相推诿着守夜的差事，无人敢留。

“既然如此，你们便都回去罢。”苏语卿淡淡道，“我已无大碍，只需将炭火添足，茶水温在泥炉便是。”

侍女们闻言先是面面相觑、欲言又止，继而神色惶惶。

苏语卿心知她们只是顾忌着照料不周被管事责罚，只摆了摆手，语气不容置喙，“去罢，勿要再吵闹。若管事问起，只道是我做的主。”

待众人尽数退去，院内霎时死寂如渊。浓稠的黑暗自四面八方涌来，似要将她彻底吞没。

她猛地拽紧被衾，将自己更深地埋进去，终是昏昏沉沉，坠入梦乡。