江大郎的脸撞在院子的石板上，军靴踩在他后背上。

那把刀当啷一声落在砖地上，被张季良一脚踢开，滑到了廊下沈秋婷脚边。

沈秋婷吓得往后一跳，差点撞翻花盆，嗓子里发出半声没憋住的惊叫。

江大郎脸贴着石板地，鼻子里呼出来的气息把灰吹得噗噗响，嘴里还在呜咽着喊“疼疼疼”。

陆沉云俯视着他，并没有多看。

他侧过脸，对着江小白的方向微微偏了一下头——

“张副官。”

张季良已经上前了，弯下腰低声对江大郎说了句什么。

江大郎没回答，也没再吼。

他被拽起来的时候腿是软的，被两个护兵架着往外拖，跟被拎走的行李差不多。

经过门廊时绊了一下门槛，江大郎回头看了江小白一眼，那一眼里满是怨毒和不甘，嘶哑着嗓子喊了一声：

“你们不能这样——”

声音已经劈叉了，后半句被晚风吞掉了。

四下里，静得只剩了风声。

沈秋婷用指甲盖，把落在账本上的瓜子壳一粒粒弹掉，眼皮都没敢抬。

董淑蹲下身捡起刚才掉在地上的汤婆子，布套蹭了泥，她用拇指擦了又擦。

江小白撑着单拐站在原地。眼泪早干了，脸上绷得平平整整，谁也不看。

没有劫后余生的松快，也没有刚才做小伏低的可怜相，只垂着眼，扫过自己肿得老高的脚踝和硌得发疼的掌心——

又慢悠悠把视线移开了。

嫂子抱着孩子僵在原地，浑身还在抖。

那男孩从娘的衣摆后探出半个脑袋，直勾勾盯着江小白，眼神古怪得很——

不像看救命恩人，倒像看一种从没见过的、能咬人的怪物。

江小白瞥了那孩子一眼，心里凉丝丝地想：

对。往后你还得多见识见识你这个狠心的姑姑。

她拄着拐杖转身往回走。

廊下的下人还没散，一个个假装扫地、搬花盆、擦门框，眼角余光全往她身上飘。

那眼神里掺着新鲜的、小心翼翼的敬畏——

从前他们看的是“那个失宠窝囊的五姨太”，现在看的是“敢抡拐杖砸亲哥、敢把亲哥送进疯人院的狠角色”。

两者的分量差，能从偏院排到大门外。

沈秋婷还立在廊下，手里捻着半把没嗑完的瓜子，一颗都没往嘴里送。江小白经过她跟前时——

她没说话，只盯着那侧脸看了好半晌，像账房先生对着一笔来路不明的巨款，翻来覆去地核算。

等人走出三四步远，沈秋婷才对着背影低声嘀咕了一句：

“了不得。”

语气里没讽刺，也没奉承，是算清了账、认了实力的郑重。

许如茵还扒在月洞门边，嘴巴张得太久，合上时嘴唇都干了。

她看着江小白拄拐慢慢走远的背影，扭头跟自己丫鬟小翠压着嗓子说：

“她刚才真敢下手啊？那拐杖抡起来——”

伸手比了个弧度，比到一半自己先捂住嘴，眼睛瞪得溜圆。

孙曼青始终站在廊上，自始至终没落井下石，也没上前打圆场。只在江小白从眼前经过时，目光在她脸上多停了一息。

不再是从前那种淡得像水的漠视，是重新打量——

像看一幅挂了半载的旧画，忽然发现画里藏着从前从没留意的笔锋。

当天晚饭，陆沉云坐上了后院的饭桌。

他平时在前院有单独的小灶，很少跟后院女眷同桌。

今儿换了件藏青色家常袍子，没了军装的冷硬煞气，可往主位上一坐——

满桌的气氛还是自动调成了静音模式。

许如茵第一个把腰杆挺得笔直。沈秋婷夹菜的频率肉眼可见地慢了。

连董淑给老太太布菜的动作都轻了三分，筷子碰着盘沿都不敢出响。

老太太今儿心情是真的好，从坐下起嘴角就没压下去过。

喝了半碗火腿笋片汤，拿帕子按了按嘴角，开了口：

“今儿的事，你们都看见了。

五丫头平时闷声不响，关键时候拎得清、立得住。”

她目光扫过满桌人，在每张脸上都顿了顿。

“香火要紧，孩子要紧！

她能辨得清轻重，这才是我顾家媳妇该有的样子。你们几个也都记着——

平时争风吃醋我睁只眼闭只眼，大事上头，半分不能含糊。”

说完，她亲手夹了一块红烧肘子，稳稳搁在了江小白碗里。

那块肘子油亮酱红，皮上泛着一层琥珀光，落在白米饭上，像枚实打实的勋章。

江小白低头盯着那块肉，一时都没找准该摆什么表情。

上回老太太给她夹菜，还是罚她吃素之前，夹的是一筷子青菜——

意思是：“你只配吃这个”。

今天夹的是肘子。

老太太的规矩从来直白：做错了吃素，做对了吃肉。

奖惩分明，半分不含糊。

许如茵的目光在肘子上黏了一瞬，又飞快挪到江小白脸上。

嘴角往下撇了撇，到底没敢出声。

沈秋婷反倒开了口，语气比平日收敛了不少：

“娘难得亲自夹菜，五妹妹快趁热吃。”

说完筷子在碗里拨了两下，又抬眼飞快瞟了江小白一下。

孙曼青端端正正坐着，背脊笔直，慢条斯理夹了片笋。

仿佛谁碗里多块肘子少块肉，全跟她没关系。

江小白把肘子吃了。

筷子戳下去，皮肉分离，入口肥而不腻，酱汁的甜咸刚好挂在舌尖。

嚼着嚼着她忽然回过神——这大概是穿越以来，她在这张饭桌上吃得最踏实的一顿。

不是肘子有多香。

是这顿饭，是她自己挣来的。

不是靠讨好，不是靠隐忍，是她拄着拐杖冲到前院，顶着一身狼狈，拿着一手烂牌硬换回来的尊重。

老太太放下筷子，话题无缝切换，语气从表彰大会直接切到了问责模式：

“云儿。”

她敲了敲桌沿。

“高兴也高兴了，夸也夸过了，说点儿正经的。

上回你说什么血光之灾，不宜行房。我姑且信了你的鬼话。

今晚——你必须选一房。”

“再不选，我就替你选。”

许如茵的眼睛瞬间亮了，像被点着的两盏灯笼。

她飞快放下筷子，把一缕碎发拢到了耳后，嘴角的弧度压都压不住，整个人像台忽然拧亮的小台灯——

光不扎眼，却亮得满桌都看得见。

沈秋婷也放下了筷子，指尖在桌沿轻轻敲了一下，没说话。

那神情像竞标会上看着对手出价，藏着期待，又拼命装得不在意。

孙曼青坐在这片暗流里，倒像一潭沉了沙的静水。

她端着茶碗慢慢抿了一口，既不看司令，也不看老太太，目光平平落在面前的碟子上……

仿佛接下来的事她早已知晓，又仿佛谁被选中，都只是今晚餐桌上一道无关紧要的小菜。

江小白低头喝着汤，心里头笃定得很。这把火，怎么烧也烧不到她身上。

她才刚把亲哥送进疯人院，腿还瘸着，拐杖就靠在椅边。

下午在后院门口哭得鼻涕眼泪糊一脸，回去老太太给她递了帕子，她鼻尖还往下直淌清涕。

一个瘸腿的、刚“发过疯”的、脸都哭花了的女人——

哪个男人会选？

陆沉云放下了筷子。

他拿起帕子擦了擦嘴，又把手帕叠得方方正正，搁在碟子边。

动作不紧不慢，连褶皱都对齐了。

然后他抬眼，目光平平地从桌上扫过去。没有在谁身上多停半秒，也没有刻意跳过谁。

江小白喝汤的间隙抬了一次头，正好撞上那道目光从自己这边掠过。

半分停顿都没有，像只是恰好扫到了这个方向。

她安心地埋回汤碗里。

许如茵不自觉又坐直了些。

沈秋婷的筷子尖在碗沿轻轻磕了一下，又落了回去。

孙曼青只是把茶碗轻轻搁下，碗底碰着碟子，发出极轻的一声响。

满桌屏息里，陆沉云开了口。

声音不高，却字字清晰，落在静悄悄的饭厅里，像落子定局：

“就小白吧。”