辰时刚过，庭院中竹影摇曳，露水未晞。
门房来报，大郎君薛顗到访。刘皓南踏入花厅时，只见这位薛绍的长兄正负手立于悬挂的《山河社稷图》前，背影挺直，鸦青色的圆领常服衬得他面色愈发肃穆，腰间银鱼袋随着他微微倾身的动作，泛着冷硬的光。他伸出一指，指尖正重重地、几乎要划破绢帛般，按在河东道的位置上——那里是薛氏祖地，汾水蜿蜒，可如今图上标记的庄园、坞堡旁，许多已标注了“范阳卢氏别业”、“清河崔氏寄田”等小字，薛氏原有的地盘，被蚕食得七零八落。
“二郎。” 薛顗闻声转身，脸上没有久别重逢的暖意，眉宇间凝着一层化不开的郁气与压抑的怒焰。他目光如炬，直射向刘皓南，“你可知，前日修政坊那场血案，如今已不只是京兆府与金吾卫的差事，更已惊动御史台，成了朝堂上攻讦我薛氏的一把利刃？”
不待刘皓南回答，他袖袍一拂，一卷写满字迹的素笺滑落案几之上，墨迹犹新。“你自己看！武承嗣、武攸宁，还有那几个寒门出身的御史，已拟好了奏章草稿，弹劾你‘当街擅杀，手段酷烈，有违仁恕之道’，更要深究你那身‘诡谲难测、非世家正道’的武艺来历！擅杀？哈！” 薛顗从喉间发出一声短促的冷笑，眼中却无半分笑意，只有被冒犯的屈辱与愤怒，“若祖父尚在，若我薛氏还是当年出将入相、与皇室共天下的河东薛，那些靠着裙带爬上来的寒门胥吏，安敢如此猖狂，将污水泼到我薛氏嫡子的头上！”
他突然向前逼近一步，两人距离不过尺余，目光如刀，试图剖开眼前这位“弟弟”的每一丝伪装：“更让我心惊，也让我不解的是——二郎，你告诉我，你何时习得那一身……杀人的本事？嗯？我薛氏祖传的《河东剑谱》，讲究中正平和，守御为先，你幼时便嫌其呆板，不肯深学。可昨日修政坊长街之上，你那些招式，快、准、狠，招招夺命，式式追魂，那绝非一朝一夕可成！还有你闪避弩箭、趋避毒烟时的步法，分明暗合星斗挪移之理——那是袁天罡一系的不传之秘！你从哪里学来这些？” 他的声音压得极低，却字字如锤，敲在刘皓南心上，“你是我看着长大的薛绍，可我昨日在远处阁楼上看你搏杀，却仿佛看见一个……陌生的修罗。”
刘皓南（薛绍）眸光微动，心下凛然。薛顗的愤怒，并非全然出于兄弟关切，更深层的是对家族威望受损的震怒，以及对“薛绍”脱离掌控、拥有未知力量的惊疑。这让他想起宋辽之际，那些北汉旧部遗老，他们至多念叨“光复刘氏故国”、“迎还旧主”，所求不过是一姓江山之重光。而眼前这位薛顗，他话语中透露出的，是一种将“薛氏”与“皇权”几乎并列、甚至隐隐认为世家应与天子共治天下的猖狂。这种深入骨髓的门第优越感与政治野心，比沙场明刀明枪的敌人，更让刘皓南感到脊背生寒。
“大哥过虑了。” 刘皓南神色平静，执起越窑青瓷茶壶，缓缓斟满两盏，将其中一盏推至薛顗面前，氤氲的热气稍稍模糊了两人之间锐利的视线，“《永徽律疏·卫禁》《捕亡》二律，对护卫御驾、格杀拒捕贼人，皆有明载。御史台风闻奏事，是其本职，然铁律如山，非几句弹章可移。至于武学……” 他顿了顿，端起茶盏轻啜一口，“不过是些早年游历四方时，为防身而学的杂驳伎俩，登不得大雅之堂，昨日情急所用，更是杂乱无章，让大哥见笑了。”
“防身小技？登不得大雅之堂？” 薛顗骤然伸手，却不是接茶，而是一把攥住了刘皓南推过来的那只茶盏，指节因用力而发白，盏中茶水剧烈晃动，“你当街使出的那一式自下而上、反撩破喉的剑招，分明脱胎于华山失传已久的‘星陨九天’绝杀之剑！还有你踏斗步罡、扰乱毒烟视线的身法，若非深谙北斗遁甲、阴阳生克之道，绝难在那种环境下护得公主周全！二郎啊二郎，” 他语气陡然变得复杂，混杂着惊怒、探究，甚至有一丝难以察觉的、发现璞玉般的炽热，“若早知你有此等本事，有这等或许连袁天罡嫡传都未必尽知的秘术……为兄便是拼着得罪皇后，拼着这身官服不要，也定要阻你尚主！”
他松开茶盏，任由那昂贵的越窑瓷在案几上发出轻响，目光灼灼地盯着刘皓南：“尚主？成为天家女婿，看似尊荣，实则为囚！我河东薛氏，百年积淀，诗礼传家，文武兼备，在朝在野，根系深厚。难道，还护不住一个自家的嫡子，需要你将一身本事，锁在这公主府的高墙之内，去博那所谓的‘帝婿’虚名吗？” 他忽然再次压低嗓音，身体前倾，每一个字都像是从齿缝中挤出，带着一种狂热的、不容置疑的信念，“二郎，你可曾细读过《北魏书》？可还记得崔浩崔司徒？”
刘皓南心头剧震。崔浩，北魏汉人士族领袖，辅佐三代帝王，最终却因推行“齐整人伦，分明姓族”，意图恢复上古“五等爵制”，强化士族特权，触及拓跋皇权根本，而被夷三族。薛顗此刻提起他，其意不言自明。
薛顗眼中燃烧着一种近乎殉道者的光芒，仿佛看到了某种宏大的、足以颠覆现世秩序的蓝图：“崔司徒之志，岂是仅仅位极人臣？他所图者，乃是以我士族之礼法，重定天下秩序，再现‘王与马，共天下’之盛世！天子垂拱而治，士族共理朝纲，方是天下久安之道！而非如今，让那些出身微贱、只知逢迎的武氏、许氏之流，凭借裙带恩宠，窃居高位，对我等百年清流指手画脚，甚至构陷戕害！” 他越说越激动，仿佛压抑已久的抱负终于找到了倾诉的对象，“二郎，你有勇力，有秘术，更难得的是，你是我薛氏嫡血！这岂非天意？岂非祖宗庇佑，赐我薛氏利器？”
刘皓南看着薛顗眼中那团炽热的火焰，只觉得一股寒意从脚底直冲头顶。他想起北汉覆灭时，自己与旧部日夜图谋，所思所想，不过是夺回被契丹和宋人占据的故土，再现刘氏江山，所求仍是一姓之兴衰。而薛顗眼中燃烧的，却是要彻底颠倒“君君臣臣”的纲常，打破皇权独尊，让天下成为他们这些高门大姓可以世代瓜分、共享权柄的私产！这种绵延了数百年、深入士族骨髓的门阀执念，比沙场上最狰狞的敌人，比江湖中最诡谲的阴谋，都更令人胆寒。因为它包裹着“礼法”、“传统”、“天下为公”的华美外衣，内里却是最极致的权力贪婪。
“大哥，慎言。” 刘皓南声音微涩，目光转向窗外被晨风吹得簌簌作响的竹影，仿佛那摇曳的绿色能驱散室内的灼热与疯狂，“崔司徒之才，古今罕有，然其志太锐，其行太直，终触帝王逆鳞，身死族灭，徒留史书一声叹息。前车之鉴，犹在眼前。” 话出口时，他喉间更加干涩——他分明“看见”了历史长河中薛顗未来因参与谋反而被诛杀的结局，看见了薛氏一族可能因此遭受的牵连与衰落，可他此刻身处这幻境之中，如同一个被缚住手脚的看客，明知前方是悬崖，却无法拉住眼前这被狂热冲昏头脑的“兄长”，甚至不能直言那残酷的“未来”。说出真相？谁人会信？只怕立刻会被当作疯癫，或更糟。