北京城外，天色阴沉。

秋风肃杀，北京城隐在灰白天幕之下。守城辫发兵卒甲叶齐整，神色肃然。城头旗色鲜黄，垂而不展，竟无端生出一种叫人喘不过气的逼仄。

史清如坐在一处茶棚下，帷帽压着半张脸，目光越过来往车马，落在南向官道尽头。

她已等了两个时辰，茶壶里热水换过好几次，茶碗飘的薄雾也早已散了。

一阵马蹄声在她身边停住。

阿绮翻身下马快步走来，到她身侧才低声开口：“史姑娘。”

“到了？”史清如目光不移，只看着远方。

阿绮也顺着她的目光望了一眼，道：“人还没到城门，是礼部那边传话的人。”她凑到史清如耳边，声音压低了些，“拟的名单里，有四夷馆。”

史清如眉心一沉，终于转头看她。

“四夷馆？”

阿绮点头，神色也不大好看：“是。底下人嘴里说得绕，只说‘馆舍皆有成例’，‘南来使臣亦有安置之所’。可谁不知道，那四夷馆待的是哪一路人。”

史清如眼神冷了下来：”外夷、属国、番使。“

阿绮索性把话说开：“正是。鸿胪寺虽也归礼部节制，好歹还沾着正经朝使的边。四夷馆那边一落脚，名分先矮一截。”

北使团主使为兵部右侍郎左懋第，史清如早闻父亲说此人纯良刚正，持重气节。若清廷真敢把使团往四夷馆领，这左懋第定不会进，往后还如何谈？

她顿了顿，又沉下声：“住四夷馆，是谁的意思？”

阿绮干笑了一下：“如今这北京城里，能叫礼部按什么规矩办事的人，还能有几个？”

她抿了抿唇，又看了史清如一眼：“格格今早只叫我带一句话，‘今日先沉住气，看他们把人往那儿领。’”

史清如道：“看来她还知道我会为什么生气。”

阿绮苦笑：“格格知道的事多，但能改得动多少，就未必了。”

她看了看城门方向，随即上马，回头道：“史姑娘，我先走了，今日当我没来过。”

史清如望着她：“阿绮，多谢。”

阿绮怔了一下，笑意一闪便收：“姑娘这句谢，我替自己收着。格格那儿……”她声音低下去，停住，没再说，转身去了。

马蹄哒哒，阿绮的背影沿街驰远。

不多时，远处南向官道尽头尘土微扬，一队人马缓缓行来，似一条细蛇在枯黄的秋草间蜿蜒。

队伍渐近，浮出旗帜半卷，旗上“大明”二字在朔风中忽地展开，又贴了回去。

队前十余个骑马的武卒，甲胄黯淡，个个面如菜色。随行青袍文官默然而行，衣袍鞋面皆沾满尘泥，风尘仆仆。

唯有一人，约莫四十来岁，相貌儒雅，面似沉水，端坐马上，如泰山上一株劲拔老松。

此人正是主使左懋第，时任南京兵部左侍郎，向弘光帝自请北使与清廷议和。

他身后两骑并行。

左首一个武官，五十上下，身形魁梧，面色黝红，一副赳赳武夫气派，只是眼神飘忽不定，左顾右盼。那是副使陈洪范，原为大明总兵。

右首一个文官，四十来岁，白白净净，乌纱青袍，面色平静，看不出什么心思，只是右手紧攥缰绳。那是副使马绍愉，官居兵部郎中。

车队入城，礼部差役忙上前应。史清如却抢先一步上前，摘下帷帽。

“晚辈史清如，见过三位大人。”史清如依次向三人拱手道。

左懋第目光落在她脸上，打量一眼，后又似松了口气，翻身下马，抬手扶起史清如：“原是史阁部之女。”

史清如直起身，不卑不亢：“家父在江南军务缠身，不能北来。先命我携密信入京，探一探风向，再侯北使。”

左懋第缓缓点头，眼里虽疲惫，但还是透出一丝赞许。

这时，陈洪范和马昭愉也跟着下马。

陈洪范先瞟了一眼礼部差役，又看了看史清如，笑着拱手：

“史姑娘先到了这些日子，总算替我们在前面照见了几步路，心里也好有个底。”

史清如回：“清如不过先行几日，照见有限。真要将这一路走到底，还得看三位大人。”

马昭愉走近几步，目光越过她肩头，看了眼礼部来迎的仪仗，这才开口：“史姑娘先到北京的这些时日，可曾看出什么？”

史清如知清廷礼部就在一旁，不便多言，于是简短回：“衙门开得快，兵马走得勤，礼数也齐整。”

左懋第听完，微微抬眼，神色未动：“听着到不像是‘平寇’的样子。”

陈洪范语气不紧不慢：“京城里规矩制严些，也属常情。左大人不必一进城门，就先做最坏打算。”

马昭愉这时道：“陈大人心宽，倒是好。”

陈洪范脸上堆笑：“心若不宽些，这一路北来，怕早把自己先压垮了。”

礼部差役见他们寒暄得差不多，终于笑着迎上前来，拱了拱手，满脸恭谨：“敢问可是南来使臣？下官奉命来迎。馆舍、车马、茶饭均已备妥，请诸位大人移步歇息。”

左懋第神色不动：“何馆？”

那差役脸上的笑僵住，似是没料到开口就先撞上这两个字。

他仍勉强笑着，又拱拱手：“下官等人都按朝廷成例预备，不敢怠慢。先请诸位——”

“我问你，何馆？”左懋第目光不移，直直盯着他，声音带着威严。

差役喉头微动，颤抖着开口：“四、四夷——”

刚两个字出口，史清如便看见左懋第脸色阴了下去。

那差役似是觉察出氛围不对，赶忙找补：“馆舍皆有成例，暂作歇息之所。诸位大人一路劳顿，不如先入馆安顿，后头——”

“我等乃大明国使，奉大明国命北来，酬谢贵国灭闯之义，若以属国之礼相见，左某宁死不入。”左懋第袍袖一甩，冷冷截断他的话。

城门一时安静。

差役脸上那点官样的笑差点维持不住，嘴角抽了抽。旁边几人也面面相觑。

马昭愉补了一句：“住处有次第，名分也有次第。馆门若先进错了，明日许多话便不用说了。”

陈洪范上前打圆场：“左大人，馆舍总归只是暂居，未必就是定论。眼下天也不早了，若先僵在城门口，反倒叫旁人看笑话。”

“陈大人若觉得四夷馆住得，我不拦你。”

左懋第侧目看了他一眼，将头微微昂起，不退半步。

“这四夷馆——左某，不入！”

陈洪范嘴上的笑凝了一瞬，随即又恢复了原来的弧度，低低理了理袖口，退回原位。

史清如眉头几不可查地蹙了蹙。

此前她只听陈洪范自萨尔浒之战便已从军，后又镇压过李自成起义，应是骁勇之辈。可如今第一次见，却觉此人说话颇为圆滑，不似外表看着那般粗武。

那差役额角起汗，却不敢硬顶，只得连声道：“那个……左大人息怒。馆舍章程并非下官擅定，下官不过奉命行事。诸位大人若觉得不妥，”他躬了又躬，“还容下官再去回话。”

左懋第道：“你去回，四夷馆，不入。”

那差役连忙退下，转身去和身后一个年长的主事官员低声商议。