“你若日后有福分登天子堂，还愁弄不清楚？行了，快走吧，快走吧。”武侯扬扬手，转身去了。

离了玄武道，女子又回到喧嚣闹市。看也看了，闯也闯了，眼下当务之急，是先寻一处客店落脚。

走着走着，望见一家门前挂着红纸立板，上书“省试考生集中点”。她抬头看那匾额——云来阁。

名字倒清雅。她上下打量一番：门面极宽，两座石狮踞于门外，屋檐下悬着青色绣面八角灯，密密排了一排。跨进门厅，迎面竟是假山池塘，曲径通幽，再往后是一面刻了诗句的影壁。

这般格局，一看便知不是她能住得起的。可既是考生集中点，也只能硬着头皮进去了。

刚挪步，一个小厮从庭院里迎出来，见她周身朴素，脸上仍堆满笑：“贵人有礼。不知是哪家尊使下降？可曾预定过？”

她有些不自在——从没人这般热情地同她说话。低下头，声音也轻了：“我……我是看见立板进来的，我来辛都参加省试。”

“哎呦！您是来考试的啊！那可是小店的上上宾！”小厮叉手退下，噔噔噔跑上楼梯，嗓门大得楼下都听得见，“老板——有位姑娘来应考啦！”

“不用不用！我不是什么上宾，给我一间最便宜的房间就成，用不着惊动你们老板……”她慌忙朝楼上喊，已生了逃走的念头。

话音未落，一个女人从楼上下来了。

她居高临下，看着这个身着淡青道袍梳男子发髻，只簪一支朴素木钗，背着竹篓风尘仆仆的女子。

她与这店里的客人大不相同，或者说，与大多数人都不同。脸庞轮廓分明，鼻梁高挺，眉目间英气勃勃，素面朝天，却神采奕奕，飒爽逼人。

女人显然是这客店的老板。她快步下楼，步履轻盈，对仆役吩咐道：“还不快去开一间上房，给这位姑娘住！”

小厮应声去了。

女子慌了神，自己这副模样，一看便是囊中羞涩，莫不是遇上黑店了？

“我……不……”她刚开口，已被那衣饰华美的女人拉住手，往内院走去。

“还有一个月呢，您只管安心读书。一日三餐，想吃什么吃什么。不瞒您说，这客店后头的待春楼也是我家的。您别看我这儿人多生意好，后院可清静着呢。晚上还有夜宵，随叫随到。考前本店还备了笔粽，讨个‘必中’的彩头。您选咱们家，算是选对了。辛都虽说还有别家考生集中点，可哪家有咱们这般周到？若是有个头疼脑热的，也不必担心，小店备着郎中呢……”

老板笑语盈盈，拉着她往上房走，一口气说了一大串。

“等一下！”女子听着这神仙般的待遇，只觉眼前银钱乱飞，赶紧站住脚。她看着老板充满疑问的目光，越发窘迫，“我……我真没那么多钱！”

她摸了摸干瘪的口袋——还剩两吊钱。

老板愣了一瞬，随即哈哈大笑：“我知道了，娘子是头一回来辛都赶考吧？”

女子诧异地望着她，不知该说什么。

“辛都省试有规矩，女子考生在指定客店住宿，分文不收，全由礼部支付。您只管安心住着，旁的不用操心。”老板微笑着，一双丹凤眼弯成好看的弧度，眼底满是喜欢。

“当真？”女子的心一下子跃回高处。今日真是大起大落。

她低头，看着那只握住自己的手，桃红苏缎上绣着万千彩蝶，落在她粗糙的指间，光滑细腻得不像话。若在往常，这样的人物，哪里是她能近身的？

老板笑而不语，看上去不过二十出头，俏生生一个好模样，年纪轻轻便掌着偌大家业。不知怎的，女子心里生出几分亲近来。

“再过几日，考生们便陆陆续续到了。届时会有官差来验明正身，不必紧张，官家对娘子们很是和气。”老板推开一扇房门，亲手替她拿下身后的竹篓。

女子环视四周，屋内香烟袅袅软榻玉枕，竟似宫阁内院一般。

小厮从外面匆匆进来，捧着一本省试录册：“娘子，您忘了登记身家了。”说着将笔递过来。

“好。”女子点点头，执笔蘸墨，在册上端端正正写下三个字——

杜燕宁。