崔明远离去后的第三日，田令孜来了。
辰时刚过，门房便慌慌张张地跑进来禀报，说有一行车驾停在府门前，为首的公公手持内侍省文书，要见刺史大人。曹确正在书房批阅公文，闻言搁下笔，沉默了片刻。
该来的，终究来了。
他整了整衣冠，缓步走向前门。一路上，他的心跳平稳，呼吸均匀，面上看不出任何异样。数十年的官场沉浮教会了他一个道理：面对强敌，最先垮掉的往往是表情。
府门大开，阳光斜斜地照进来，刺得曹确微微眯了眯眼。
门外停着一辆青帷马车，车辕上刻着内侍省的徽记。马车两侧各立着四名随从，皆是便装，但站姿笔直如松，目光锐利如鹰。曹确一眼便看出，这些人不是普通仆役，是训练有素的侍卫，甚至可能混有武功好手。八个人，八个方位，将马车护得滴水不漏。
田令孜不坐官轿而乘马车，不带仪仗而带高手——这不是巡视，是暗访。或者说，是专为他曹确而来的一场表演。
车帘掀起，田令孜缓步下车。
他今日穿着一身寻常的藏青色圆领袍，腰间系着一条玉带，头上只戴了一顶幞头，浑身上下没有半点宦官服饰的标记。若不是那张白净无须的脸和略显阴柔的举止，旁人见了，只会以为他是哪位致仕的老臣，归隐林泉，闲云野鹤。
"曹公，别来无恙。"田令孜微笑着拱手，语气亲切得像是在问候一位多年未见的老友。
曹确连忙上前行礼："田公远道而来，下官有失远迎，罪该万死。"
"哎，什么公不公的，"田令孜摆摆手，笑容不减，"你我同朝为官多年，何必如此生分？我此番南下，不过是顺路来看看你。岭南瘴气重，曹公在此数年，身子骨可还硬朗？"
"托田公的福，尚能饭。"
"那就好，那就好。"田令孜点点头，目光越过曹确的肩膀，向府内瞟了一眼，"怎么，不请我进去坐坐？"
"田公请。"
曹确侧身让路，田令孜从他面前走过时，他闻到了一股淡淡的龙涎香味。那是宫中御赐的香料，非一二品大员不能得。田令孜特意用了这款香，是在无声地提醒他：我此刻代表的不是我自己，是朝廷，是皇权。
.....
厅堂之上，酒席已备。
曹确知道田令孜此来必有深意，故而吩咐厨房尽了十二分心力。岭南虽比不得长安的繁华，但海鲜山珍却是不缺——清蒸石斑、白灼对虾、老火靓汤，配上一壶从韶州运来的陈年米酒，也算体面。
田令孜入座，扫了一眼桌上的菜肴，笑道："曹公在岭南，口福不浅呐。"
"粗茶淡饭，不成敬意。田公若不嫌弃，请。"
两人举杯，一饮而尽。
酒过三巡，田令孜始终不谈正事。他说岭南的天气，说梅雨季如何漫长，说瘴气如何恼人，说这里的蚊虫比长安的苍蝇还要大上三分。他说京城的轶闻，说宣宗皇帝近日龙体违和，太医们束手无策，说宰相们在政事堂里为了一道赋税政令吵得面红耳赤，说长安城东市新来了一位胡姬，舞姿绝美，引得满城的王孙公子竞相折腰。
曹确陪他聊，一句接一句，像是两个在酒楼偶遇的旧相识，寒暄着，应酬着，笑意盈盈。
但曹确的神经绷得紧紧的。
他知道，田令孜每一句话都不是白说的。宣宗皇帝龙体违和——这是在暗示皇权不稳，后宫干政的空间更大了。宰相们争吵——这是在提醒曹确，他已经远离了权力中心，长安的事再也插不上手。胡姬的舞姿——这是在展示田令孜对长安娱乐了若指掌，他才是那个掌控京城风向的人。
每一句话都是刀，藏在锦缎之下，锋芒不露。
"曹公在岭南这些年，可还习惯？"田令孜夹了一筷子鱼肉，漫不经心地问。
"起初不习惯，如今倒也安了。"曹确答道，"岭南虽偏远，但民风淳朴，山好水好，反倒比在长安时清净些。"
"清净？"田令孜放下筷子，抬眼看向曹确，嘴角依然挂着笑，"曹公倒是豁达。换了旁人，从宰相的位置贬到这蛮荒之地，怕是早就牢骚满腹了。"
"田公说笑了。下官无德无能，蒙朝廷不弃，给个刺史当当，已是皇恩浩荡，岂敢有怨言？"
"没有就好。"田令孜点点头，重新拿起筷子，"我就怕有些人啊，身在岭南，心在京畿，总想着些不该想的事。曹公，你说是不是？"
曹确心中一凛，但面上笑容不变："田公所言极是。人嘛，就该安分守己，不该想的别想，不该碰的别碰。这样才能长命百岁，你说是不是？"
田令孜看着他，笑而不语。两人对视片刻，田令孜忽然朗声大笑，举起酒杯："说得好！曹公果然是明白人。来，干了这一杯！"
曹确举杯相碰，酒液入喉，辛辣中带着一丝苦涩。
......
酒宴过半，廊下传来一阵细碎的脚步声。
曹确循声望去，只见保姆牵着曹婉宁的手，站在厅堂门口。婉宁穿着一身淡粉色的衣裙，头发梳成两个小髻，扎着红绸带，粉雕玉琢一般，煞是可爱。
曹确心中一紧。
他事先并未安排婉宁出来见客。但田令孜到访，府中上下皆知，保姆或许是觉得应该带小姐来给贵客行个礼，便自作主张地来了。这份好意，在此刻却如同一把悬在头顶的刀。
"哟，"田令孜转过头，目光落在曹婉宁身上，眼睛亮了起来，"这便是曹公的千金吧？"
曹确只得点头："正是小女，名叫婉宁。"
"婉宁，好名字。"田令孜站起身，向门口走去。他步伐不快，但每一步都像是踩在曹确的心上。
保姆牵着婉宁走进厅堂，小声教她："快，给大人行礼。"
曹婉宁乖巧地屈膝，奶声奶气地道："婉宁见过大人。"
田令孜居高临下地看着她，脸上的笑容温和至极，像是在看着自家的孙辈。他伸出手，轻轻托起曹婉宁的下巴，端详了片刻，转头对曹确说："这孩子长得像她父亲，眉宇间有股英气。将来必定不凡。"
曹确的背脊窜过一股寒意。
"像她父亲"——这四个字在他脑海中炸开。田令孜是在说长相吗？还是在说，这孩子流着曹确的血，便也继承了曹确的那些"不该知道的事"？
"将来必定不凡"——这是夸奖吗？还是在说，婉宁的未来不在她自己手中，不在曹确手中，而在田令孜的掌控之中？他可以让婉宁不凡，也可以让婉宁万劫不复。
田令孜的手从曹婉宁的下巴移开，缓缓向上，想要去摸她的头。