寿宴次日，裴云昭照常去礼部衙门当值。

昨夜的一切仿佛一场梦——太后的夸奖、皇帝那句“尚可”、漫天的烟花、柳万金的笑脸……醒来之后，什么都不剩，只有脚上两个水泡还隐隐作痛，提醒他昨天确实跑了一整天的腿。

他本以为这件事就这么过去了。

没想到，午时刚过，一个太监就找到了礼部清吏司。

那太监穿着深蓝色的袍子，面白无须，走路无声，一看就是宫里出来的。他在门口张望了一下，径直走到裴云昭面前，尖声问道：“哪位是裴云昭裴主簿？”

裴云昭连忙起身：“在下便是。”

太监上下打量了他一眼，点了点头，从袖中取出一张帖子，双手递上：“裴主簿，皇后娘娘有请。这是入宫的腰牌，请收好。申时正，会有人在宫门口接您。”

裴云昭接过腰牌，心中“咯噔”一下。

皇后召见？

他连忙问道：“敢问公公，皇后娘娘召见下臣，所为何事？”

太监摇了摇头：“娘娘的心思，奴才哪敢问？裴主簿去了便知。”说完，转身就走了，步履轻快，转眼就消失在院门外。

裴云昭捧着那块铜制的腰牌，愣了好一会儿。

周主事从隔壁探出头来，笑眯眯地说：“裴主簿，恭喜恭喜。皇后娘娘召见，这可是天大的福分。”

裴云昭苦笑：“周主事，您别取笑我了。我这心里七上八下的，不知道是福是祸。”

周主事拍了拍他的肩膀，压低声音说：“你昨夜写的贺表入了太后的眼，这事儿皇后娘娘自然也知道了。召你去，多半是夸奖几句，不会有什么坏事。放宽心，去吧。”

裴云昭点点头，把腰牌收好，心中却怎么也平静不下来。

他回到座位上，想继续整理文卷，却发现自己一个字也看不进去。脑子里乱糟糟的，一会儿想皇后长什么样（昨天寿宴他根本没见到皇后），一会儿想皇后会问他什么，一会儿又想自己该说什么、不该说什么。

好不容易挨到申时，他换上干净的官服，仔仔细细地整理了好几遍，确认衣冠端正、没有褶皱，才出了礼部衙门，往皇城方向走去。

到了宫门口，果然有一个小太监在等着他。小太监年纪不大，十五六岁，圆圆的脸，一笑两个酒窝，看着很讨喜。

“裴主簿，请跟奴才来。”小太监行了个礼，转身在前面带路。

裴云昭跟在他身后，穿过一道又一道宫门，走过一条又一条甬道。皇城很大，他昨天只去了太和殿一带，今天走的却是另一条路，沿途的景致完全不同——这边更安静，更幽深，两旁种着许多翠竹和松柏，风吹过时沙沙作响，像有人在窃窃私语。

走了大约两刻钟，他们来到一座宫殿前。

宫殿不大，但极为精致，飞檐翘角，雕梁画栋，门前种着两株西府海棠，正值花期，满树繁花，粉白相间，像两团柔软的云。门楣上挂着一块匾额，上书“坤宁宫”三个大字，字迹娟秀，一看就是女子所书。

小太监在门口停下，对裴云昭说：“裴主簿请稍候，奴才进去通传。”

裴云昭点点头，站在门外等着。

他不敢乱动，也不敢四处张望，只垂手而立，眼观鼻、鼻观心。但他能感觉到，周围有好几道目光在暗中打量他——那是宫里的侍卫和宫女，大概都在好奇，这个穿着青色官服的小官，怎么会来坤宁宫。

不一会儿，小太监出来，说：“裴主簿，娘娘请您进去。”

裴云昭深吸一口气，整了整衣冠，迈步走了进去。

坤宁宫的正殿不大，但布置得极为雅致。地上铺着织金地毯，墙上挂着名家字画，案上摆着青瓷花瓶，瓶中插着几枝白玉兰，清香淡淡。临窗是一张紫檀长案，案上摊着一本翻开的书，旁边放着一盏茶，茶已经凉了，看来主人方才正在看书。

皇后沈清漪坐在主位上，穿着一件鹅黄色的常服，头上只戴了几支简单的玉簪，没有盛装，却更显得端庄清雅。她今年二十八岁，正是女子最好的年纪，容貌秀丽，气质温婉，但那双眼睛却格外深邃，像是藏着许多不为人知的心思。

裴云昭不敢直视，上前几步，恭恭敬敬地跪下，叩首道：“臣礼部清吏司主簿裴云昭，参见皇后娘娘。娘娘千岁千岁千千岁。”

“平身吧。”沈清漪的声音很柔和，像春风吹过湖面，带着一种让人放松的磁性。

裴云昭站起身来，垂手而立，依然不敢抬头。

沈清漪打量了他几眼，微微点头。她见过的年轻官员不少，大多要么紧张得手足无措，要么故作镇定却眼神飘忽。像裴云昭这样站得稳、呼吸匀、不卑不亢的，倒是少见。

“你就是裴云昭？”沈清漪明知故问，语气中带着一丝笑意。

“回娘娘，正是臣。”

“昨夜太后寿宴上的贺表，是你写的？”

“回娘娘，是臣写的。”

沈清漪点点头，赞道：“写得很好。太后很喜欢，本宫也看了，辞藻典雅，情真意切。你年纪轻轻，文章就有这般功底，不容易。”

裴云昭恭声道：“娘娘过奖。臣才疏学浅，愧不敢当。”

沈清漪笑道：“不必谦虚。本宫叫你来，就是想看看，能写出那样好文章的人，是个什么模样。”

裴云昭不知该如何接话，只好沉默。

沈清漪又问：“你是哪里人？家中还有些什么人？”

裴云昭一一作答：“臣江南人氏，父母早亡，家中只有一姐，寡居多年，在老家经营一间绣坊度日。”

沈清漪听了，眼中闪过一丝怜悯：“哦？你姐姐寡居？那你们姐弟二人，这些年来一定很不容易。”

裴云昭道：“回娘娘，家姐虽苦，但从未向命运低头。臣能有今日，全赖家姐含辛茹苦、倾力栽培。”

沈清漪点点头，赞道：“你姐姐是个了不起的女子。你也是个知恩图报的好弟弟。”

裴云昭道：“娘娘谬赞。”

沈清漪又问了他一些读书科举的经历，以及在礼部当差的情况。裴云昭一一作答，态度恭谨，言辞得体，既不夸大，也不自贬，问什么答什么，不该说的一个字也不多说。

沈清漪越听越满意。

她见过太多年轻官员，有的急于表现自己，滔滔不绝，恨不得把祖宗十八代都搬出来；有的畏首畏尾，问三句答一句，像挤牙膏一样。像裴云昭这样不卑不亢、进退有度的，确实少见。

“这个年轻人，倒是可用之才。”沈清漪在心中暗暗想道，“年纪轻轻却不浮躁，难得。可惜出身低了些，否则给恒儿做个伴读也是好的。”

她想了想，觉得光是口头夸奖不够，便对身边的宫女吩咐道：“去，把前几日江南进贡的那匹蜀锦拿来。”

宫女应声而去，不一会儿捧着一匹锦缎回来。

那匹蜀锦色泽艳丽，花纹精美，在灯下泛着柔和的光泽，一看就是上等货色。裴云昭虽然不懂布料，但也知道这东西价值不菲。

沈清漪笑道：“裴主簿，这匹蜀锦是本宫赏你的。拿回去，给你姐姐做几身衣裳。她在老家操劳多年，也该享享福了。”

裴云昭连忙跪下，叩首道：“娘娘厚赐，臣感激涕零。只是这礼物太过贵重，臣不敢受。”

沈清漪摆摆手：“本宫赏你的，你就拿着。不必推辞。”

裴云昭只好叩首谢恩，双手接过蜀锦。

沈清漪又道：“好了，本宫就不多留你了。回去好好当差，日后若有差事，本宫还会叫你。”

裴云昭再次叩首：“臣告退。”

他捧着蜀锦，倒退着出了殿门，直到退出殿外，才直起身来，长长地呼出一口气。

小太监还在门外等着，见他出来，笑眯眯地说：“裴主簿，奴才送您出去。”

裴云昭点点头，跟在小太监身后，沿着来时的路往外走。

出了坤宁宫，穿过那条种满翠竹的甬道，他走得不快，脑子里还在回想着方才的对话。皇后娘娘的态度很和善，赏赐也很丰厚，但他总觉得哪里不太对劲——说不上来，就是一种直觉。

他正想着，忽然听到身后传来一个声音。

那是皇后沈清漪的声音，虽然不大，却异常清晰，就像有人在他耳边说话一样——

“这个裴云昭倒是个可用之人，年纪轻轻却不浮躁。可惜出身低了些，否则给恒儿做个伴读也是好的。”

裴云昭猛地停下脚步，转过头去。

身后是一条空荡荡的甬道，翠竹在风中摇曳，一个人也没有。坤宁宫已经远远地在身后了，至少隔了上百步的距离，中间还隔着好几道墙和门。