攻城为下，攻心为上；得粮草者得一时，得民心者得长久。

小战靠勇，中战靠智，大战靠的是人心、粮道、补给与耐力。”

这些话浅显直白，却比寻常兵法高出不止一个境界，每一句都直指战争本质，完全跳出了当下兵家的思维局限。

李靖越听越是心惊，看向沈砚之的目光彻底变了。

他早听过沈砚之的大名——扬州城里，凭一首《清明》名动江南，后又在行宫献上绝世佳句，被天下人视作文采绝世的文人。后来一路相处，他又隐隐察觉沈砚之深不可测，绝非普通书生，甚至藏着一身惊人武力。可直到此刻，他才真正明白，眼前这人胸中有山河，眼底有乾坤，连兵法战略都已到了这般出神入化的地步。

寇仲和徐子陵更是听得目瞪口呆，心中敬佩早已化作仰望。

“真正能长久的队伍，从来不是靠欺压百姓、横征暴敛起来的。”沈砚之望着篝火，语气平静却带着一股穿透时空的力量，“有一种兵，叫人民的军队。他们不拿群众一针一线，不抢不夺，不欺不辱，打仗是为了让百姓有饭吃、有衣穿、有安稳日子过。”

“这样的军队，百姓会主动给他们送粮、送水、通风报信，甚至愿意为他们去死。这才是天下无敌的根基。当年有一支队伍，装备极差、粮草不足，衣衫单薄，却靠着民心一致、将士用命、不惜牺牲，硬生生打败了数倍、数十倍于己的强敌，靠的就是这个道理。”

沈砚之又简单提及几句超越时代的练兵之道，不讲繁琐细节，只点出核心精髓，却已让李靖心神激荡。

“沈大哥……你连这些都懂？”寇仲声音发颤，满眼崇拜。

沈砚之只是淡淡一笑，拨了拨篝火：“这些都是我从书上看到的，我不过是站在前人的智慧上，略知一二罢了。”

可这话另外三人谁也不信。

李靖望着沈砚之，郑重拱手，语气里满是心悦诚服：“靖今日，才算真正见识到什么叫深藏不露。往后若有用得着靖的地方，刀山火海，在所不辞！”

沈砚之等的便是这句话，他微微颔首，语气诚恳：“李兄这般说，我眼下，倒真有一事想请你帮忙。”

李靖神色一正：“先生但讲无妨，靖万死不辞。”

“此前我们在丹阳时得到了宋家商船收留庇护，也算是有恩于我们。”沈砚之向来恩怨分明，当时江面上宇文化及来袭，挡住宇文化及的人是裴矩派来的，宋家没出太多力。但宋家当时愿意对抗宇文化及，没有把他们直接交出去，这点恩情，也该报答。再者宋家身为四大门阀，根基深厚，掌控江南水运，更兼营盐业，势力遍布江淮。沈砚之想着寇仲、徐子陵将来若想在乱世中有一番作为，与宋家结个善缘，也是好事。

他顿了顿，继续道：“我曾听李兄提及，宋家以水运与盐利立足，而私盐粗劣不堪，多有杂质，若是能有法子提纯，不仅成色上佳，更能成倍获利。”

说罢，沈砚之从怀中取出一张早已写好的薄纸，递到李靖手中：“这是一张食盐的提纯方子，做法简单，却极为实用。我想劳烦李兄，寻个稳妥时机，将此方送到岭南宋家，交于宋师道公子手中，就说是我沈砚之的一点谢礼。”①

李靖接过方子，指尖微微一颤，瞬间明白了沈砚之的深意。

他心中一片滚烫——这哪里是请他帮忙送信送方，分明是借这个机会，给他铺一条接近宋家的路！

他空有一身才华，却因出身寒微，投效无门，辗转多年始终不被重用。宋家乃是四大门阀，若能凭借此方搭上关系，凭他的本事，必能得到重用，一展平生抱负。沈砚之嘴上说是托他办事，实则是送他一场天大的造化，是真心实意地提携他、成全他。

李靖望着沈砚之，眼眶微热，郑重躬身，声音哽咽：“先生……靖明白先生的苦心。此恩，靖没齿难忘！他日先生若有吩咐，靖定当赴汤蹈火，在所不辞！”

沈砚之扶起他，温声道：“李兄有大才，本就该有施展之地，我不过顺水推舟罢了。”

他随即又道：“另有一事还要劳烦李兄。俗话说送佛送到西，我们既然救下了素素姑娘，本该将她送回故主翟无暇身边。但我与小仲、子陵还有别的行程，不便同行，此事便拜托你了。”

李靖听懂了话里的言外之意，当即拱手应下：“先生放心，护送素素姑娘回瓦岗，此事靖必定办妥！”

在李靖看来，送素素回故主身边不过是小事一桩。他现在心中最看重的，是能借此机会接触天下顶级世家门阀的宋家。在李靖看来，若有人能平定这乱世、再造乾坤，四大门阀的机会无疑是最大的。想到这里，李靖已然下定决心，此生必报沈砚之的知遇之恩。

篝火噼啪作响，夜色温柔。

一夜无话，各自安歇。

次日天刚蒙蒙亮，沈砚之取出两副人皮面具，交予李靖与素素。两人换上面具，容貌大变，再无半点原先模样。

沈砚之又让寇仲把牛车牵了过来，对李靖道：“素素是女子，长途赶路不便，这辆牛车你们一并带上，也好代步，安稳前往瓦岗。”

李靖心中又是一暖，不再推辞，背上简单行囊，牵着牛车，扶着素素上车。他对着沈砚之、寇仲、徐子陵郑重一拜，随即扬鞭，驾车缓缓驶入晨光之中，踏上前往瓦岗的路途。