沈砚之轻声解释：“你们可知，后天高手与先天高手，最大的差别何在？”

寇仲和徐子陵对视一眼，摇了摇头。他们刚入武道门径，对这些境界之分，还不甚清楚。

“后天武者，需日夜苦练，以自身力气导引真气，食五谷、吸清气，全靠外物滋养，一日不食便饥，一日不练便退。”

沈砚之顿了顿，目光温和落在二人身上：“可一旦踏入先天境界，便会在体内凝成一口先天真气。这口真气生生不息，自行运转，可吸纳天地灵气为己用，不必再依赖五谷饱腹。境界再高些，甚至可以辟谷，数日、数月不食，也无妨。”

“我之前不知自己有这般修为，只当自己是寻常人，故而按时进食。如今真气渐复，对食物的欲念，自然就淡了。”

寇仲和徐子陵听得目瞪口呆，满脸震撼。

“先天真气……还能不用吃饭？”寇仲咋舌，“这也太厉害了吧！”

徐子陵也惊叹：“原来如此，我们还一直担心沈大哥吃得太少，身子受不住。”

“你们的心意，我都明白。”沈砚之笑着拍了拍两人的肩膀，“只是不必再为我费心学厨了，有你们这份心，比什么山珍海味都强。”

寇仲却梗着脖子，一脸坚持：“那可不行！就算沈大哥不用吃饭，我们也得学！以后我们闯荡江湖，总不能天天啃干粮吧？学会了，我们自己也能吃好，还能做给你尝鲜！”

徐子陵也轻轻点头：“多学一门手艺，总没有坏处。何况老张的手艺，远不止那三样饭。”

这话恰好被走过来的老张听见，他叹了口气，拍了拍围裙，脸上露出几分无奈。

“不瞒你们说，我这手艺，何止三样饭……只是我那儿子，一心想着参军立功、光耀门楣，根本不愿继承我这厨子手艺。”

老张抹了把脸，语气怅然：“儿子靠不住，我这一身绝活，总不能带进土里。你们两个小子，勤快、懂事、又招人喜欢，我看着顺眼。反正多教两手，我也不少块肉，还能多帮衬着店里做点活，我乐意教！”

寇仲和徐子陵眼睛一亮，当场就要行礼。

老张连忙扶住，哈哈大笑：“免了免了，从今日起，我老张的厨艺，只要你们肯学，我便肯教！”

在翠山镇一连住了半月。寇仲和徐子陵跟着老张学得用心，蒸、煮、炒、煨都摸出些门道，不止那三样招牌饭，连几样江南小菜也做得有模有样。

寇仲和徐子陵又不是真想做厨子，学得差不多了，便跟老张告辞，临走前给老张留下一些金银作为学费。

接着他们收拾行装，辞别了翠山镇，一路往长江方向行去。

越往长江边走，路上景象越是凄凉。

随处可见扶老携幼、面黄肌瘦的逃难百姓，拖家带口，步履蹒跚，衣衫破烂，眼神里满是惶恐与疲惫。一问才知，是杜伏威率领义军在这一带与隋军开战，两军厮杀不休，战火蔓延，百姓无处安身，只能四处逃难。

沈砚之眉头微蹙。乱世将至，兵祸连结，最苦的从来都是底层百姓。

“前方打得厉害，咱们先找个僻静小县城住下，等战事稍定再走。”沈砚之当机立断。

三人寻了一座离战场不远、暂时还算安稳的小县城落脚，租了一间简陋客栈，打算等杜伏威与隋军分出胜负、局势平稳后再动身。

可寇仲和徐子陵天生闲不住。

两人内力深厚，精力旺盛，整日待在客栈里练功实在憋闷，一有空便溜出城去，四处乱逛，打探军情消息，有时还顺手帮逃难的百姓做些小事，到傍晚才回来。

沈砚之也不拦着，只叮嘱他们万事小心，不可逞强。

这日午后，客栈里坐满了往来商旅与逃难的人，人声嘈杂，消息乱飞。

沈砚之静坐窗边，耳力早已远超常人，将楼下议论听得一清二楚——

“听说了吗？杜伏威的大军把隋军打得大败，已经破城，打进历阳了！”

沈砚之脸色微变。历阳一破，战火顷刻便会蔓延到这座小县。

他立刻起身，准备出门把寇仲和徐子陵找回来，立刻动身离开。

可刚走到门口，两道熟悉的身影就匆匆闯了进来。

寇仲走在前头，神色有些急切，身后还护着一男一女两个人。

男的长得并不英俊，脸相粗豪，但鼻梁挺括，额头宽广，双目闪闪有神，予人既稳重又多智谋的印象①。女的面色苍白，身形柔弱，怯生生跟在一旁，神色惶恐不安。