天还没亮透，大地湾部落的篝火广场就被晨雾裹了层薄纱。阿禾蹲在藤筐旁，手指一遍遍摩挲着筐沿——这筐是她娘生前编的，藤条已经磨得发亮，她往里面铺了层柔软的干草，再小心翼翼地把野果干码整齐，每块都选的是最饱满的野山楂和野葡萄，又把两块烤兔肉用宽大的树叶包好，塞进筐角。“再检查检查，别漏了啥。”她嘴里念叨着，伸手摸了摸腰间的石斧，斧刃被磨得锃亮，是昨天夜里她借着篝火光磨了半个时辰的。
剂子站在旁边，怀里揣着那枚袁大头，指尖反复蹭过银元边缘的齿纹。他看着阿禾忙活，想起昨天酋长石拉着他说的话：“盐湖那边的盐滩滑得很，还有碱土，踩上去容易陷进去。前几年俺们部落去了三个汉子，有一个就差点陷在里面，还是靠砍芦苇才爬出来的。”他赶紧提醒阿禾：“酋长说盐湖有碱土，走路得看着点。”阿禾抬头笑了，从路边拔了几株醒神草，塞进他手里：“俺知道！俺爹以前跟俺说过，见着白白的土块别踩，那是碱土，踩进去拔不出脚。”
酋长石拄着石斧走过来时，手里还拎着个小陶罐，里面装着部落仅存的一点老盐——是去年冬天找的，已经快见底了。“把这个带上，”酋长把陶罐递给阿禾，“路上要是煮水，少放一点，能防拉肚子。”他又转向剂子，从腰间解下块鹿皮，鹿皮边缘缝着粗麻绳，能系在身上，“夜里住山洞，把这个系在腰上，比裹着方便，还能防野兽咬着腰。”剂子接过鹿皮，指尖触到酋长粗糙的手，心里暖烘烘的，赶紧把鹿皮叠好，塞进藤筐。
“走喽！”阿禾挎着藤筐，率先往西边走，辫子上系的藤蔓随着脚步晃荡。剂子赶紧跟上，手里攥着醒神草，时不时往嘴里塞一片——清苦的味道在舌尖散开，能压下赶路的困意。出了聚居区，往西是片稀疏的林地，地上满是去年的枯树叶，踩上去“沙沙”响，像有人跟在后面。阿禾走在前面，手里拿着根比她还高的树枝，时不时拨开路旁的草丛：“这里的草里常藏着‘草蛇’，不咬人，却能吓着人，俺帮你看着。”
走了约莫一个时辰，太阳升到头顶，晒得人暖洋洋的。阿禾突然停住脚步，指着前面一丛开着小黄花的植物：“这是‘垫脚草’，根能吃，嚼着有甜味。”她蹲下身，用石斧挖了几根，递给剂子：“你尝尝，比野果干还甜。”剂子接过，根须上还沾着土，他擦了擦，放进嘴里嚼了嚼，果然有股淡淡的甜，像民国时吃的糖块，却更清爽。
第一天傍晚，两人到了阿禾说的第一个山洞。山洞在半山腰，洞口被藤蔓遮着，阿禾拨开藤蔓，里面黑漆漆的。“俺去捡柴，你在这儿等着。”阿禾放下藤筐，拿着树枝就往林子里走。剂子摸出火石，在洞口生了堆小火，火光照亮了山洞——地上有以前部落成员留下的干草，还堆着几个空陶罐，应该是以前找盐的人留下的。阿禾抱着柴回来时，还摘了些野栗子，放在火里烤，不一会儿就飘出香味。“俺们今天少煮点水，省着点喝，明天过了河谷，水就多了。”阿禾一边说，一边用陶罐舀了点溪水，放在火上煮。
第二天走的是河谷边的路，河水比想象中深，最深处能没过小腿。阿禾挽着裤脚，先踩进水里试了试，然后回头拉剂子：“你跟着俺的脚印走，这边的石头不滑。”河水冰凉，剂子踩在石头上，差点滑倒，阿禾赶紧拉紧他的手：“慢点，别慌，俺扶着你。”过了河，两人坐在河边晒脚，阿禾从藤筐里摸出块烤兔肉，掰了一半递给剂子：“快吃，补充力气，下午还得翻个小坡才能到下一个歇脚的地方。”
第三天午后，风里突然多了股咸涩的味道。阿禾猛地站起来，往远处望：“俺闻着盐味了！快到了！”剂子跟着站起来，顺着她指的方向看，远处的地平线上，一片白茫茫的，像铺了层厚厚的霜，风一吹，盐粒被卷起来，在空中飘着，像细小的雪。“那就是盐湖！”阿禾挎着藤筐，快步往前跑，辫子上的藤蔓都飞了起来。剂子赶紧跟上，越靠近盐湖，地上的盐晶越多，有的像细小的米粒，有的结成了巴掌大的盐块，踩上去“咯吱”响。
到了盐湖岸边，阿禾蹲下身，双手捧起一捧盐晶，笑得眼睛都眯了：“就是这个！你看，这盐比俺们去年的还白！”剂子也蹲下来，摸了摸岸边的盐块，硬邦邦的，表面结着一层细小的盐粒，放在嘴里尝了尝，又苦又咸，却让他想起民国时家里酱园的盐，心里一阵恍惚。“别光尝，快捡！”阿禾从藤筐里拿出个小布包，开始往里面装盐块，“捡大的，小的容易化。”剂子也跟着捡，盐块放在布包里，沉甸甸的，不一会儿就装了小半包。
阿禾的藤筐快满时，突然皱起眉头：“俺们得赶紧走，太阳快落山了，天黑前得赶到前面的山洞。”两人收拾好盐块，往回走。刚走了没多远，阿禾突然停住脚步，猛地把藤筐往地上一放，抄起腰间的石斧：“小心！有野狗！”
剂子顺着她的目光看过去，前面的土路上，两只灰扑扑的野狗正盯着他们。左边那只个头大些，耳朵耷拉着，嘴巴里流着涎水，爪子在地上刨着土；右边那只小一点，却更凶，喉咙里发出“呜呜”的低吼，眼睛直勾勾地盯着阿禾的藤筐——它们准是把盐块当成了肉。
“它们怕啥？”剂子往后退了一步，把阿禾护在身后，手不自觉地摸向怀里的袁大头。阿禾握着石斧的手都白了：“怕硬的东西，还有火，可俺们现在没火！”野狗慢慢往前挪，大的那只突然往前扑了一下，又退回去，像是在试探。