苏州城的晨雾刚散，青石板路上还沾着露水的湿意。苏晚坐在马车内，指尖捏着陈账房送来的商栈清单，眉头微蹙——昨日清点完太湖据点的军械，她便决意今日去城西苏家商栈核查往来账目，顺带安抚因流言受惊的商户，可心底总萦绕着一丝莫名的不安。

“小姐，已过望湖桥，再往前走半里便是商栈了。”云溪掀开车帘，语气轻快地禀报，腰间短刃随动作轻响，“秦风派了四名暗卫跟着，四周也没发现可疑人影，您放心。”

苏晚微微颔首，目光扫过窗外熙攘的人群，却仍未放松警惕。鬼手虽被擒，赵知府也已下狱，但七王爷向来狠辣，绝不会容忍江南势力被连根拔起，必然会伺机反扑。“再留意些，越是平静，越可能藏着凶险。”她轻声叮嘱，指尖不自觉握紧了袖中的玄铁令牌——那是顾昀之留下的依仗，也是此刻能让她稍感安心的物件。

马车刚拐进一条僻静巷口，两侧屋顶骤然窜出十数道黑影，蒙面遮容，手中弯刀泛着森寒白光，竟无半分试探，直扑马车要害。“保护王妃！”四名暗卫齐齐拔剑迎上，长剑与弯刀相撞的脆响刺破巷内死寂，火星溅落在青石板的露水之上，瞬间蒸腾起细碎白雾。

“是死士！小姐坐稳！”云溪脸色骤变，身形如箭般挡在马车门前，短刃横挥，格开迎面劈来的弯刀。这些死士招式狠戾刁钻，招招直取要害，腕力与身法绝非寻常劫匪可比，显然是七王爷精心豢养的死士。苏晚掀开车帘一角，只见两名暗卫已被弯刀划破咽喉，倒在血泊中，剩余两人腹背受敌，剑势渐缓，眼看便要支撑不住。她心头猛地一紧，一股寒意直透脊背——七王爷果然是铁了心要斩草除根，竟不惜动用这般精锐力量。

一名死士抓住空隙，矮身绕开缠斗的暗卫，纵身跃起，弯刀带着破空之声劈向马车车厢。云溪瞳孔骤缩，不顾身前另有攻势，猛地回身扑挡，“嗤”的一声，弯刀锋利的刃口划破她的左臂衣袖，深可见骨的伤口瞬间涌出鲜血，染红了大半衣袖。“云溪！”苏晚惊呼出声，反手抓起车厢内盛满茶水的瓷瓶，拼尽全力砸向那死士后脑，瓷瓶碎裂的脆响与死士闷哼声同时响起。

趁死士踉跄之际，云溪忍着剧痛挥刃划伤他的肩胛，逼退敌人。但死士人数悬殊，仅剩的两名暗卫片刻后也轰然倒地，全军覆没。云溪负伤再战，气息愈发急促，手臂的伤口不断渗血，动作渐渐迟滞。苏晚深知恋战必死，当机立断掀开车帘，一把拽住云溪的右臂：“走！往巷尾胭脂作坊躲！用香气掩住气息！”两人踉跄着朝巷尾奔去，身后死士的脚步声与呵斥声紧追不舍。

巷尾的胭脂作坊门扉虚掩，平日里混杂着龙涎香、玫瑰露、藿香的浓烈香气此刻成了唯一的生机。苏晚拽着云溪猛地冲进去，反手扣上门栓，又拼尽全力推过墙角沉重的木料抵住门板，木料与地面摩擦发出刺耳声响。作坊内摆满了高矮不一的陶罐，各色香料与颜料的气味交织缠绕，浓烈得呛人，却能完美掩盖两人的气息，阻碍死士追踪。她扶着云溪靠在墙角，心脏仍在狂跳，目光死死盯着晃动的门板。

“小姐，您没事吧？”云溪靠在墙角，左臂伤口不断渗血，脸色苍白如纸，却仍强撑着握紧短刃，“那些人是冲您来的，肯定是七王爷的手笔。”

苏晚蹲下身，撕开自己的裙摆为云溪包扎伤口，指尖因紧张而微微颤抖，声音却异常沉稳：“我没事，你撑住。秦风应该已经察觉到动静，很快就会带人来。”话虽如此，她心底却没底——杀手动作迅猛，显然是早有预谋，若秦风驰援不及，今日恐怕难以脱身。

门外立刻传来剧烈的撞门声，“咚、咚”的声响震得门板摇摇欲坠，为首的杀手阴狠的呵斥声穿透门板：“搜！她们定然躲在里面！破门后格杀勿论！”苏晚迅速拉着云溪躲到货架后面，随手打翻身旁几罐香料，龙涎香与藿香的浓烈气味瞬间弥漫开来，呛得她忍不住咳嗽，却也更坚定了藏身的决心。她借着货架的缝隙紧盯着门口，掌心沁出的冷汗浸湿了衣袖，脑海中不受控制地闪过顾昀之的身影——若是他在，定会替她挡下所有凶险，绝不会让她陷入这般孤立无援的境地。

就在门板即将被撞碎的瞬间，巷口忽然传来急促的马蹄声，夹杂着死士的惨叫与兵刃相交之声。苏晚心头一震，下意识探出头，只见一道玄色身影策马疾驰而来，腰间长剑已然出鞘，寒光划破暮色，正是顾昀之！他衣袍上沾着风尘与草屑，发丝凌乱地贴在额角，显然是接到消息后连夜跨马驰援，连片刻休整都未曾有过，眼底的凌厉中翻涌着难以掩饰的急切与后怕。

“晚晚！”顾昀之一眼便锁定了作坊内的苏晚，声音里带着不易察觉的颤抖，那是极致担忧后的失序。他翻身下马的动作干脆利落，长剑横扫如秋风扫落叶，两名靠近作坊的死士来不及反应，便被一剑封喉，倒地不起。其余死士见状，立刻弃了门板，齐齐围向顾昀之，弯刀挥舞成阵。顾昀之剑法凌厉果决，辗转腾挪间招招致命，长剑刺入皮肉的闷响此起彼伏，不过半柱香功夫，便只剩下为首的死士负隅顽抗。

为首死士见大势已去，眼中闪过一丝疯狂的狠厉，突然俯身抓起一枚毒镖，猛地朝着苏晚藏身的方向掷出，镖尖泛着诡异的黑色，显然喂了剧毒。顾昀之瞳孔骤缩，几乎是本能地飞身扑向苏晚，将她牢牢护在身后，同时反手长剑刺出，精准刺穿死士的咽喉。毒镖擦着他的肩头飞过，“笃”的一声钉在身后的货架上，黑色毒液顺着镖尖滴落，将香料陶罐腐蚀出细微的声响，凶险至极。

“顾昀之！”苏晚惊呼出声，伸手想去碰他的肩头，却被他按住手腕。顾昀之转过身，眼底的凌厉渐渐褪去，只剩下浓得化不开的心疼，语气是从未有过的柔和：“我没事，没伤到。你怎么样？有没有哪里受伤？”

苏晚这才察觉到自己的右臂传来刺痛，原来刚才躲在货架后时，被碎裂的瓷片划伤了，鲜血顺着手臂往下流。她摇了摇头，声音却带着难掩的颤抖：“我没事，只是小伤。云溪她……”

“秦风已经带医官来了，正在外面为云溪处理伤口。”顾昀之打断她的话，拉过她的右臂，小心翼翼地查看伤口。伤口不算深，却很长，沾染了些许灰尘。他眉头紧蹙，语气里带着责备与心疼：“怎么这么不小心？明知七王爷不会善罢甘休，为何不多带些人手？”

苏晚张了张嘴，想说自己已加派暗卫，却在对上他眼底浓得化不开的担忧时，所有话语都咽回了腹中。顾昀之的指尖带着赶路后的微凉，轻轻擦拭着她伤口周围的血迹，动作轻柔得仿佛在对待易碎的琉璃，生怕稍一用力便弄疼她。苏晚的心跳骤然失序，脸颊不受控制地发烫，下意识想抽回手臂，却被他稳稳攥住。“别动，伤口沾了灰，容易发炎。”他的声音低沉沙哑，气息拂过她的耳畔，带着淡淡的风尘味，却让她心头泛起一阵难以言喻的涟漪，连伤口的刺痛都淡了几分。

顾昀之从怀中掏出金疮药，仔细地涂抹在她的伤口上，再用干净的布条包扎好。整个过程，两人都没有说话，只听得见彼此急促的心跳声。苏晚不敢抬头看他，目光落在他沾着风尘的衣袍上，心里又暖又乱——他明明在湖州处理后续事宜，却能在这么短的时间内赶来，定然是收到消息后便马不停蹄，连片刻都未曾耽搁。

“好了。”顾昀之松开手，指尖不经意间蹭过她的肌肤，两人皆是一僵。他迅速收回手，转过身去整理衣袍，掩饰眼底的慌乱，“这里不安全，我带你去城郊的别院暂避。”

苏晚点头应下，跟着他走出作坊。巷内的杀手尸体已被秦风派人清理干净，云溪靠在马车旁，医官正在为她换药，脸色虽仍苍白，却已无大碍。“王妃，属下无能，让您受惊了。”云溪见她走来，挣扎着想要起身，却被苏晚按住。

“不怪你，是对方太狡猾。”苏晚温声安抚，又对秦风道，“你留下处理后续事宜，派人严加看管鬼手，别让他趁机自尽，另外，彻查这些杀手的身份，看看有没有七王爷的其他线索。”

“属下遵命！”秦风躬身应道。

顾昀之扶着苏晚上了马车，亲自驾车前往城郊别院。马车行驶在乡间小路上，夜色渐渐降临，两旁的树木在月光下投下斑驳的影子。车厢内一片寂静，苏晚靠在车壁上，看着顾昀之挺拔的背影，心头满是复杂的情绪——有惊魂未定的余悸，有被守护的暖意，还有一丝连自己都未曾察觉的悸动。

抵达别院时，已是深夜。别院不大，却收拾得干净雅致，院内种着几株桂树，晚风一吹，香气四溢。顾昀之扶着苏晚下车，将她领进正屋，又让人端来温热的茶水与点心。“你先歇歇，吃点东西垫垫肚子。”他说着，坐在她对面，目光始终落在她的手臂上，生怕伤口出什么问题。

苏晚端起茶杯，温热的茶水驱散了些许寒意。她看着顾昀之眼底的红血丝，知他一路奔波，定然疲惫不堪，心里不禁有些愧疚：“对不起，又给你添麻烦了。你本可以在湖州安心处理事务，却因为我……”

“傻瓜。”顾昀之打断她的话，语气柔和，“保护你，从来都不是麻烦。我接到秦风的传信时，正在核对鬼手的供词，得知你遇刺，恨不得立刻飞到你身边。”他顿了顿，指尖摩挲着茶杯边缘，像是在犹豫什么，片刻后，才缓缓开口，“其实，我对苏州这片地方，既熟悉又陌生。”