沉重的黄铜锁扣砸在地砖上，发出一声闷响。

沈昭掀开红木箱子的盖子。里面整整齐齐码放着黄澄澄的金条和几匣子品相极佳的东珠。

他伸手抓起一根金条，沉甸甸的压手感让他稍微找回了一点安全感。这就是他以后跑路的本钱。

后颈突然传来一丝极其细微的凉风。

一只手搭上了他的肩膀，手指微凉，动作轻柔地将他因为弯腰而有些褶皱的衣领一点点抚平。

沈昭的身体瞬间僵住了。

裴提灯站得很近。近到那股幽冷的沉水香几乎要钻进他的肺里。她的动作很慢，慢条条理，像是在擦拭一件属于她的精美瓷器。

“陛下，当心着凉。”裴提灯的声音轻柔得仿佛能滴出水来。

沈昭喉结滚了一下，他放下金条，顺势站直身体往旁边跨了半步，拉开距离。

“朕要更衣。”他看着窗外的假山，没看她。

裴提灯停在半空中的手慢慢收了回来。她静静地站在原地，视线在沈昭的后背上停留了足足三秒。那是一种没有温度的注视。

“奴婢遵旨。”她退后两步，悄无声息地转身去取衣物。

沈昭摸了摸后背，衣服底下的冷汗已经干了，黏糊糊的难受。昨天在朝堂上观察到的所谓禁军换防空隙，在这女人面前简直是个笑话。有她在，他连这间屋子都出不去。必须找外援。

换好常服后，沈昭坐在书案前。一个跑腿的小太监正跪在地上，端着一盘洗净的紫葡萄。

沈昭随手摘了一颗，扔进嘴里，嚼了两下吐出籽。

“这葡萄哪来的？”他状似无意地问。

小太监磕了个头：“回陛下，是……是西域上贡的，走的是凉州那边的官道。”

“官道。”沈昭用手指敲着桌面，“官道慢。朕听说，有些商贾不走官道，走些私底下的道，东西运得快。有这事吗？”

小太监身体抖了一下，头垂得更低了：“奴才不知……只是，只是偶尔听出宫采买的公公提过一嘴，渊京城外的确有些暗巷，什么泥燕子之类的……专门做些见不得光的带路营生……”

泥燕子。沈昭在心里默念了一遍这个名字。这才是他真正需要的信息。

同一时间，户部衙门。

屋子里常年不见阳光，弥漫着一股纸张发霉和陈年积灰的味道。

商挽真坐在一张宽大的太师椅上，面前是一堆快要摞到房顶的账本。她身上穿着那件惹眼的织金锦袍，头上的步摇随着她的动作微微晃动。

她用护甲百无聊赖地拨弄着金算盘。“噼啪”两声，算珠碰撞。

太穷了。

这些账本表面上看起来四平八稳，但她看账看了十几年，扫一眼就知道底下全是烂窟窿。各大钱庄把持着官银，世家的田产根本收不上来税。这就是个空壳子。

她本来想着趁新帝刚登基，浑水摸鱼捞一笔大的，然后拍拍屁股去江南做富家翁。谁知道昨天在朝堂上，那个看似疯癫的皇帝直接把她架在了火上。

外面传来脚步声，一个户部主事战战兢兢地捧着一份批文走了进来。

“尚书大人，宫里……宫里发来的。”

商挽真接过那张黄纸。漫不经心地扫了一眼。

她的目光突然凝固了。护甲死死地扣在算盘边缘，发出刺耳的刮擦声。

五百万两白银。

名目：摘星楼前期木料与地基采买。

商挽真猛地站了起来。太师椅向后滑出一尺，撞在书案上。

五百万两？如今国库里连五十万两现银都凑不出来。皇帝哪里来的胆子批这笔钱？

她死死盯着那个数字，脑子里的算盘开始疯狂运转。

官银不在国库，在江南的钱庄，在顾寒檠那些世家的地窖里。皇帝要强行推动一个耗资五百万两的浩大工程，这就意味着必须强征。

材料从哪买？得通过商行。钱怎么付？得过账。

她忽然明白了。

那张轻飘飘的批文，在她眼里宛如斩断世家脖颈的闸刀。

这哪里是在修奇观？这分明是暴君在利用工程做局！用一个无法拒绝的皇权指令，强行将世家藏匿在阴暗处的死钱逼出来，在采买、流转的过程中洗上一遍，最终吸干他们的血！

商挽真只觉得头皮发麻。她以为皇帝是个疯子，原来这是个敢用天下做赌注的疯子。而她，就是这个疯子用来操盘的刀。

利益和恐惧在她胸口同时炸开。她抓起朱笔，双手微微颤抖，在批文下方重重地画了个押。

“传令下去。”商挽真的声音因为极度兴奋而有些尖锐，“清点所有的库银，不够的，拿户部的条子去各大钱庄强提。谁敢阻拦，查封他的铺子！”

消息像长了翅膀一样飞出了户部，砸在了太学门前。

梅知寒穿着一身洗得发白的青衫，袖口沾着些墨迹。他站在太学的照壁前，听着几个刚从外面跑回来的学生带回来的消息。

“五百万两……摘星楼……”

梅知寒的嘴唇开始哆嗦。他的脸色比身上的衣袍还要惨白。

江南旱灾，流民易子而食。皇上不仅不赈灾，还要搜刮最后一点民脂民膏去修什么劳什子楼！

“国之将亡，必有妖孽！”他猛地一拳砸在照壁上，指关节破了皮，渗出血丝。

周围的数百名太学生都围了过来，群情激愤。有人在大骂商挽真这等小人得志，有人在哭诉大渊百年基业毁于一旦。而在人群的最外围，一个学生正蹲在地上，低着头，从怀里摸出一根针线，偷偷地缝补鞋面上的一个破洞。

梅知寒不管这些。他转过身，大步走到院子中央的石桌旁，一把扯下身上的一截白色里衣铺在桌上。

他没有任何犹豫，直接将食指放进嘴里，用力一咬。

铁锈般的血腥味在口腔里散开。他挤出指尖的鲜血，在白布上写下几个触目惊心的大字。

死谏！

“诸位同窗！”梅知寒举起那块带血的布，“今日，我等便去那玄武门前，静坐死谏！若陛下不收回成命，我等便与这大渊社稷，一同殉葬！”

太学里的空气沸腾了。

而距离太学三条街之外的一条泥泞小巷里，气氛却截然不同。

“砰！”

童斤奉被一脚踹飞，重重地砸在泥水坑里。污水溅了他一脸。

几个打手站在他面前，居高临下地看着他。

“童老三，别给脸不要脸。世家银号已经断了你这条线，再敢在这街面上拉纤保媒做掮客，下次打断你的腿！”

打手们骂骂咧咧地走了。路边的一条野狗凑过来，在童斤奉身边嗅了嗅，嫌弃地跑开了。

童斤奉蜷缩在泥水里，浑身都在发抖。他的双手死死地护在胸前。等打手走远了，他才慢慢松开手。

怀里，是一把木头发黑、掉了一颗算珠的旧算盘。

他抹了一把脸上的血水和泥巴，疼得直抽气。街口，两个卖包子的摊贩正在闲聊。

“听说了吗？皇上要修个什么楼，花五百万两银子呢！”

“乖乖，那得多少砖瓦木料啊……”

童斤奉的动作停住了。他睁开那双因为肿胀而眯成一条缝的眼睛。

五百万两。

大工程。

工程就意味着采买，采买就意味着层层转包，就意味着……缝隙。哪怕只是一点点指甲缝里漏出来的碎末，也足够他把欠银号的债还清，还能活下去。

他从泥水里爬起来，把那把破算盘重新塞进怀里，一瘸一拐地往巷子深处走去。眼神里闪烁着某种病态的贪婪光芒。