秦怀、纪望之、莉亚三人步入老烟斗那间堪称“有序混沌”的工作室。

空气里混杂着陈年烟草、焊接熔剂、某种有机溶剂以及……一丝极淡的、类似臭氧但又带着腥甜的后调，那是长期接触高浓度不稳定能量残留后的特有气味。

老烟斗没请他们坐，事实上也没什么地方可坐，他布满老人斑和油污的手烦躁地抓了抓鸟窝般的头发，浑浊却异常锐利的眼睛像探照灯一样在三人身上扫过，尤其在秦怀和纪望之身上停留的时间最长。

“‘味道’更浓了，”他咂咂嘴，露出几颗发黄的牙齿，“不是沾上的，是渗出来的。你们俩，尤其是你，”他枯瘦的手指几乎戳到秦怀胸口，然后又转向纪望之，“还有你，身上带着沉默帝王星域特有的‘烙印’，新鲜的，还在‘发烫’。

至于这小丫头，”他瞥了莉亚一眼，“干净，但沾了晦气，跟你们待久了。”

“前辈，”秦怀保持敬意，开门见山。

“我们的一位同伴，在星域深处接触未知遗迹后，身体发生异变，细胞活性异常增高，并自发散发与星域核心能量同频的辐射，潜意识层检测到非语言信息流冲击。我们怀疑这与所谓的‘星域意识’有关。另外，我们自身也感受到了一些……变化。”他没有具体描述自己的症状，但相信老烟斗能听懂。

“‘星域意识’？”老烟斗嗤笑一声，从一堆零件里扒拉出一个脏兮兮的烟斗点上，深深吸了一口，劣质烟草的辛辣味弥漫开来，“那是你们这些学院派爱用的、听起来高大上的词。对我们这些常年在它坟头蹦迪的老家伙来说，那玩意儿更像个……巨大、古老、正在做噩梦的‘尸骸’。”

“尸骸？”纪望之敏锐地捕捉到这个比喻，向前半步，眼神专注得如同锁定目标的鹰隼。

“一个死了，但没死透的文明。”老烟斗吐出一口浓烟，烟雾在昏暗的光线下扭曲成诡异的形状，“它的‘意识’不是思考，是本能，是创伤留下的应激反应，是破碎记忆形成的回音场。你们身上的‘烙印’，就是被它的‘回音’或者‘噩梦碎片’溅到了。至于你们那个同伴……”他摇摇头，眼神里少见地流露出一丝怜悯，“他不是溅到，他是被一块比较大的‘碎片’……砸中了，或者，主动吸引了它们。他成了那‘尸骸’噩梦的一个……新的载体或者共鸣腔。”

这比喻既惊悚又形象，让秦怀心头寒意更甚。“有什么办法逆转或阻断这种‘共鸣’吗？”

“逆转？”老烟斗像看傻子一样看着秦怀，“你们觉得那是病？不，那更像是一种……‘转化’或‘同化’。那‘尸骸’的本能可能就是通过这种方式，吸收、理解，或者……复活。至于阻断？”

他指了指那个空荡荡的数据存储器底座“我之前几十年研究的精华，关于如何建立局部意识屏障、如何利用特定频率的能量‘安抚’或‘欺骗’那些空间记忆印痕的理论模型和数据……刚刚被那三个女贼打包带走了！连我藏在自毁程序后面、用星域矿物共振频率加密的第十三备份都没放过！见鬼了，她们怎么知道频率的？！”

Phantom三重奏！

果然是她们！

而且她们的目标非常明确，就是老烟斗关于星域意识与能量交互的核心研究！

“她们为什么需要这些？”莉亚忍不住问道，“她们也对星域感兴趣？”

“感兴趣？”老烟斗哼了一声，“那群影子，她们对一切被隐藏的、危险的、可能动摇现有秩序的东西都‘感兴趣’。她们不是学者，是猎手，是收藏家，也可能是……某种清道夫。谁知道呢？但她们偷走我的东西，绝不仅仅是为了收藏。她们一定在策划什么，需要用到对抗或利用‘星域意识’的方法。”

他看向秦怀和纪望之，“而你们，两个身上带着新鲜烙印的‘候选者’……在她们眼里，恐怕既是研究对象，也可能是……钥匙，或者障碍。”

“候选者？”纪望之立刻抓住这个棱镜报告里也出现过的词，“具体指什么？星域选择的……某种继任者？还是祭品？”

“哈！问得好！”老烟斗敲了敲烟斗灰，“老头子我也没完全搞懂。从一些最古老的、几乎无法破译的星域边缘碑文拓片里，‘候选者’这个词出现过，通常与‘试炼’、‘继承’、‘门扉’这些词关联。但具体是继承什么？打开什么门？鬼知道！”

他的话语带着一种狂野的猜想，令人不寒而栗。

就在这时，工作室角落一个不起眼的、布满灰尘的旧式光谱仪突然发出“滴滴”的轻响，屏幕亮起，显示出一段刚刚被动接收到的、来源不明且高度加密的短程脉冲信号。

信号被仪器自动捕获并尝试进行基础解码，只解析出几个断断续续的词组：

“……坐标……‘徘徊者遗产’……深度共鸣体“徘徊者”……交易？……警告……‘织影’留下……”

“‘织影’！”莉亚低呼，“这可能是Phantom三重奏中那个黑客的代号！这信号……是她们内部通讯的碎片？因为靠近星域外围，受异常空间波动影响泄露了？”

“徘徊者遗产……”秦怀迅速调出星图，“那是我们计划中的第二个潜在目的地，一个更靠近星域、环境也更极端的废弃科研殖民地。‘深度共鸣体’……难道是指林瑄，或者……类似状态的东西？”

纪望之盯着那几个词组，尤其是“交易”和“警告”，眼中寒光闪烁：“她们可能在‘徘徊者遗产’有某种行动。‘深度共鸣体’可能是目标，也可能是筹码。我们需要立刻赶过去。”

“可是，这明显可能是陷阱！”莉亚担心道，“信号泄露得太巧合了。”

老烟斗却眯起了眼睛：“陷阱？也许。但也是线索。那群影子行事缜密，这种低级错误不像她们。除非……她们内部有分歧？或者，这是故意留给特定‘听众’的……提示？”

他的目光再次扫过秦怀和纪望之“特别是身上带着烙印，又能恰好跑到我这里，还撞上她们刚离开的……‘听众’。”

秦怀感到下颌的麻痒感再次传来，同时，一阵微弱的、仿佛来自极遥远处的呼唤感在脑海深处一闪而过，与那信号中“深度共鸣体”几个字产生了难以言喻的共振。他体内的“烙印”在主动回应。

“我们去‘徘徊者遗产’。”

秦怀做出了决定。

语气坚定，“无论是不是陷阱，那里可能有救治林瑄的关键，也可能让我们更接近Phantom三重奏和星域的真相。”

他看向纪望之，需要这位理智的盟友认同这个冒险的决定。

纪望之沉默着，他的目光落在秦怀不自觉微微握紧、指节有些发白的手上，又移到他似乎比刚才更显苍白的侧脸。

那“衰减”与“不协调”的感觉，在听闻“深度共鸣体”和“交易”时，仿佛变得更加明显了。

“我同意。”纪望之最终说道，声音冷静如常，“但我们需要更谨慎的计划。前辈，除了被偷走的研究，您是否还有关于‘徘徊者遗产’，或者如何暂时屏蔽、干扰我们身上这种‘烙印’感应的建议？哪怕是理论上的。”

老烟斗咧开嘴，露出一个近乎狡黠的笑容：“理论？老头子我多得是！被偷走的是精华，但垃圾堆里总能翻出点有用的破烂。”

“给我点时间，我能给你们弄几个临时用的‘认知干扰器’原型，原理是用杂乱的人造记忆电磁场覆盖你们自身的‘烙印’信号，让那些靠感应吃饭的东西暂时‘看不清’你们。效果嘛……看运气，而且可能有副作用，比如短期记忆混乱或者做怪梦。至于‘徘徊者遗产’……那里比我这破地方邪门多了，据说殖民失败就是因为挖到了不该挖的东西，惊扰了‘尸骸’的某个……‘痛觉神经’。你们要去，自求多福吧！”

带着老烟斗临时拼凑的、看起来极不靠谱的“认知干扰器”原型机（几个贴着乱码标签、嗡嗡作响的金属小盒子），以及更多关于星域“尸骸”假说和“候选者”谜团的沉重思绪，秦怀三人离开了“灰烬之歌”，向着更加不祥的“徘徊者遗产”进发。

“探针号”再次潜入深空，但每个人都清楚，阴影Phantom三重奏在前方若隐若现，而他们自身携带的“烙印”如同无声的倒计时，正滴滴答答地走向未知的引爆点。

纪望之坐在副位，看似闭目养神，但秦怀能感觉到，那敏锐的“观察”始终存在。

“探针号”像一尾银灰色的游鱼，悄然滑出亚光速航道的涡流，重新没入无垠的宇宙空间。

窗外，遥远星云的辉光如同稀释的颜料，给舱内镀上一层冰冷的幽蓝。

秦怀刚刚压下“认知干扰器”带来的又一阵轻微耳鸣。

纪望之则像一尊冰冷的雕塑，只有指尖偶尔在膝上无声敲击，泄露着高速运转的思绪。

莉亚正准备报告航道情况，主控台上的一个低频被动传感器却突然发出“嘀嘀”的、几乎被忽略的轻响。

不是警报，更像是……捕捉到了某种规律性的、非自然的空间震动余波。

“左舷七点钟方向，距离很近，有物体刚刚完成了一次极不稳定的超短距空间跳跃，能量溢出严重。”莉亚迅速调出分析数据，眉头微蹙，“信号特征……杂乱，像是个拼凑起来的引擎。”

几乎就在她话音落下的同时，侧舷观察窗外的黑暗，被一道极其狼狈的“光芒”撕裂！

那并非优雅的跃迁流光，更像是什么东西被空间“呕吐”出来——一艘小型飞船打着疯狂的旋儿，拖着长长的、失控的能量尾焰，如同醉汉般朝着“探针号”的路径翻滚撞来！

它实在……太有特色了。

通体看不出原厂涂装，外壳是由明显来自不同年代、不同型号甚至不同种族的金属板拼接而成，铆钉外露，焊接痕迹粗糙得像蜈蚣，一些部位还挂着不明的外部管线，晃晃悠悠。

一艘活脱脱的“星际 Frankenstein”（弗兰肯斯坦）！

莉亚的操控技术一流，“探针号”轻盈地侧身，与那失控的“金属垃圾堆”擦肩而过，激起的能量湍流让舰身微微震动。