伙夫是个满脸横肉的壮汉，裹着件油垢结板的旧棉袄，领口袖口磨得露了白絮，手里的铁勺敲得锅沿 “哐哐” 作响，那点掌勺的微末权力，成了他在营中作威作福的依仗。队伍末尾站着个初入军营的新兵，眉眼间还带着几分青涩怯意，许是还没摸清营中规矩，捧着粗瓷碗的手稍稍迟疑，竟没递得太近。

“磨蹭什么！还想不想吃饭了？” 伙夫顿时怒目而视，粗声吼道，唾沫星子混着白气喷了出来。话音未落，他手腕一扬，铁勺舀起一团蔫白菜，隔着几尺远便朝那新兵碗里掷去。新兵唬得一慌，手忙脚乱地去接，好在是接住了那团蔫白菜，也托住了碗。只是几滴菜汁溅在打着新补丁的冬衣上，眼看着又是心疼又是狼狈。

夜星将这一幕尽收眼底，长睫缓缓垂落，掩去眸中翻涌的思绪。她心中明白，教化虽重，可若无温饱打底，终究是镜花水月。那伙夫也不过是凡俗人，非作什么大恶。世人常说穷山恶水出刁民，却不知非生民本性刁蛮，实是山穷水恶逼得人心向恶。“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱”。顺朝已是风雨飘摇，偏远之地更是民不聊生，温饱尚且难求，礼节荣辱便成了奢侈之物。人心在饥寒交迫中渐渐向恶，相互倾轧是底层求生的常态。杨毅治军已是严谨，但环境如此，难以苛责。究竟应该怎么做才好呢？夜星心里已有了模糊的答案。

她脚步未变，经过营地。

约莫一个时辰，穿过疏林小径，前头出现两棵凤凰木—— 枝干遒劲，枝叶交柯如双臂环拥，正是夜星父母的长眠之地。

昨日落过场雨，经白日晴晒，山径间的积水早已消弭，唯有坟茔旁一汪寒潭，被洗得澄澈见底，映着西斜的寒阳，碎成满潭粼粼冷光。日头渐沉，山中雾霭初生，轻烟似的云气在林间缭绕不散，暮霭沉沉里，远处的山峦晕开一片淡紫，朦胧得像幅晕染的水墨，添了几分清寂。

夜星敛了敛素色大衣的衣襟，在坟前恭恭敬敬磕了三个头，额头触到微凉的泥土，带着草木与湿泥的清润气息。抚过墓碑上模糊的刻字，她的内心一片湿润。母亲去世前希望她考取国子监，她寒窗苦读，不敢懈怠，如今顺利考取国子监，也算告慰父母在天之灵。

父母是为守护华阳这片土地而亡，最终也长眠在此。如今她已没了父母，往后便以这方水土为亲，以天下苍生为念。华阳的山水养她长大，护她周全，往后她便是华阳的女儿，定要拼尽全力，护这土地安宁，助这山河富强，不负爹娘的舍生取义，不负这片土地的养育之恩。夜星俯身，从坟前捡起一块圆润的青石，珍重按在怀里。

天色渐渐暗了下来，山雾更浓，寒意浸骨。她拢紧大衣，转身朝着山下走去。西斜的落日将她的身影拉得纤长，映在铺满枯叶的山径上，一步一步，沉稳而坚定。

自长宁镇启行，夜星取陆路先赴府城，与越州学子会合。辚辚车马碾过霜痕未消的官道，晓行暮宿，星霜劳碌间，不过数日便抵扬州。到扬州后转登运河漕船，烟波浩渺中顺流而下，橹声欸乃，帆影点点，风送芦荻。一路虽舟车劳顿，幸得顺遂，堪堪月余光景，便已望见中州洛城朱雀门巍峨矗立，雉堞连绵，气象万千。

国子监位于洛城郊西山，朱漆大门高耸，门楣上 “国子监” 三字鎏金题额，笔力遒劲，熠熠生辉。门前两侧对植双松，枝干虬劲，骨节嶙峋间自有清劲风骨；监内道旁密植青柏，苍翠如黛。这般朱漆大门、苍松翠柏，衬得监院庄肃雅正，不愧是天下学子向往的圣地。

监内管事引着她往学舍而去，分得西向一间静室。推扉而入，只见窗明几净，案头置砚台一方、素笺数叠，床榻铺着青布褥子，墙角摆着一盆兰草，碧叶葱茏，素蕊轻绽，暗送幽香，添了几分文人雅趣。夜星来得稍早，同寝室友尚未至，唯见内侧床幔以青绒线绣着 “辛夷” 二字。监内管事介绍，室友辛夷是外番商陵人氏，华阳话说得很好。

寝房屋后恰邻城西古寺，名曰 “报恩寺”，香火鼎盛，晨钟清越，暮鼓沉浑，隐约可闻。风穿檐过廊时，携来淡淡的香灰气息，混着寺院柏木的清芬与经卷的墨香，清润安神。夜星凭窗而立，指尖轻叩窗棂，深吸一口这清宁气息，只觉连日赶路的风尘疲惫皆消弭大半，眸底漾开一缕清浅暖意 —— 往后三载，这方静室、这座洛城，便是她的栖身之地了。